успокаивающие слова. — Я никогда не отпущу тебя. Я полюбил тебя. Этого не было в моих планах. Но теперь я рад, что тебе было нужно родиться.

— Что вы несете? У меня нет судьбы. Только ваш сценарий. И даже сейчас. У меня нет выбора.

— Да, его у тебя нет. Ты станешь моей. Я этого хочу. Очень сильно. Не сопротивляйся.

— Пожалуйста, не говорите мне этого. Просто дайте мне поговорить с Шелли. Я вас умоляю. Только с ней. Пожалуйста.

Я была настолько потеряна, что сама не понимала, что я говорю.

— Нет, я не дам им склонить тебя не в мою сторону.

Дальше я действовала на инстинктах. Я призвала всю силу, которой обладала, и обрушила на нас с императором настоящее цунами. Растерявшись, Арчибальд отпустил меня. Вода быстро отступила, но мне хватило этого времени. Я быстро побежала в море, слыша преследования императора.

— Стой, вернись!

Но я не слушала, император был быстрее, поэтому мне пришлось экстренно умирать прямо на берегу. Я просто засунула нос в воду. Инстинкты тянули наверх, но паника не давала мне подняться.

Когда император побежал ко мне, я уже была русалкой. Теперь, благодаря своему быстрому и сильному хвосту, я смогу сбежать. Только вот шок и неверие в глазах императора говорили мне о том, что об этой моей особенности император не знал. Он опешил и просто проводил меня взглядом.

Теперь я направилась к голубым русалкам. Я не знала, куда плыть и особого плана у меня не было. Я бесцельно плыла вперед, пока не набрела на Миринду.

— Мариника?! Что ты тут делаешь? Еще рано. Кровавая луна только послезавтра.

— Миринда, скажи мне, где Шелли?

— Весь тайный совет уже несколько дней обосновался тут. Все готовятся к обряду.

Тайный совет — это те русалки, которые знают про меня. В основном это приближенные голубой королевы.

— Ты про то обряд, где вы все передадите мне свои силы, а потом убьете, чтоб природа получила всю магию и простила вас?

— Да. — спокойно и непоколебимо ответила русалка.

— Почему ты так спокойно об этом говоришь?

— А чего мне волноваться? — русалка подозрительно посмотрел на меня. — Мариника, а кто тебе об этом рассказал?

— Император. Он с самого начала знал, кто я. Потому что он подстроил мое рождение.

Я кратко рассказала русалке все, что узнала.

— А твой всезнающий император знает, что ты уже несколько раз умирала? — я отрицательно мотнула головой. — А мы знаем. И природа знает. В легенде говорится, что ты должна умереть, как русалка.

— Подожди, подожди. То есть мне просто надо будет высохнуть и стать человеком?

— Да.

— И все?

— Да.

Уверенность красной не оставили во мне сомнений. Мне ничего не угрожает!

— А что же мне теперь делать? Император следит за мной и не даст провести обряд!

— А это предоставь нам. — со стороны я услышала чей-то знакомый голос. Повернувшись, я наткнулась на голубую королеву и Шелли. Увидев русалку, к которой я успела привязаться, я ринулась обнять ее.

— Шелли, это так ужасно, это так страшно.

— Я знаю, знаю. — русалка успокаивающе гладила меня по волосам.

— Я живу только потому, что императору было это нужно. Мы все в его руках лишь марионетки. Мне страшно, что у меня не получиться сбежать и он заберет меня к себе.

— Ты можешь не возвращаться. — предложила блондинка.

— Нет, Мариника, дорогая. Боюсь у тебя не выбора. После всего, что мы узнали, император должен быть уничтожен. Тебе придется вернутся и закончить начатое.

Я заплакала. Я впервые была готова отступить, бросить все, даже Милоша. Но теперь я неразрывно связана с русалками, к которым чувствовала родство и привязанность.

— Я не хочу. — прошептала я.

— Надо. — ответила королева. — Будь сильной, девочка. И всегда помни, кто твой настоящий враг.

— Как я вернусь?

— Послезавтра красная подействует на человека, если кто-то будет тебе мешать. Понимаешь, чем мы ближе к земле, тем мы слабее. На корабле колдовать было нетрудно — там вокруг вода. Но на острове это будет трудно. Миринда сможет слабо воздействовать при критической ситуации. Но разбираться тебе придется все же самой. А императору скажешь следующее…

Русалки объяснили мне все. Назад я плыла подготовленной и успокоившейся.

Когда я выползала на берег, все уже были там и ждали меня. К сожалению, все увидели процесс превращение обратно в человека. Никто ничего не понимал. Дэймонд бросился ко мне, пытаясь спасти. Даже делал искусственное дыхание. Только это не помогло.

Только после того, как император догадался, что я делаю, он сказал никому меня не трогать.

Через полчаса я снова стала человеком. Причем голым. Дэймонд в который раз дал мне свой плащ, спася от унизительного положения.

— Итак, Мариника. И давно ты превращаешься в рыбу? — едко поинтересовался правитель.

— В рыбу еще ни разу, а вот в теле русалки уже была.

— Разойтись всем. — скомандовал Арчибальд.

Милош с волнением посмотрел на меня. Мне стало стыдно. Он тут волновался, а я была готова бросить его, лишь бы не возвращаться сюда.

— Ну что, поговорила с Шелли?

— Да.

— И что она тебе сказала.

— Она подтвердила все ваши слова. В конце меня действительно ждет смерть. Только вот она упрямо верит, что я готова пожертвовать собой ради спасения русалок. Она манипулировала тем, что в этом виноваты мои родители.

— И что ты ей сказала?

— Что согласна помочь им. Мне больше ничего не оставалось. Просто так они меня не отпустили б.

— А вернулась ты зачем?

Я игриво посмотрела на императора.

— Я приняла сторону, Ваше Величество.

Арчибальд гордо выдохнул и победно улыбнулся. Русалки были правы. Обмануть императора было очень легко. Теперь он думает, что я бросила русалок и встала на его сторону. Это то, чего мы и добивались.

— Правильное решение, Мариника. Молодец.

Время уже было позднее. Все пошли спать. Мы с Райаной заняли выделенную нам палатку. Снаружи нас будут сторожить всю ночь. Точнее меня. Все-таки император не до конца мне доверяет.

Ночь прошла спокойно. Никаких побегов с моей стороны не предвиделось. Поэтому на следующее утро все были расслаблены и вели себя дружелюбно.

Весь этот день мы посвятили отдыху. За мной все время кто-то следил, меня не оставляли одну. И тем более не давали подходить к морю.

Но это совсем не напрягало. У нас с русалками был хороший план, который внушал мне уверенность. Поэтому я тоже смогла отдохнуть.

После ужина, который приготовила Райана, я не спешила идти спать. Паника стала подступать к горлу. Совсем скоро меня ждет обряд кровавой луна, которая уже почти