— О чем задумалась? — спросил Дэймонд, который тихо подошел.

— Да вот о тебе. Думаю, почему ты оставил попытки уговорить меня вернуться к тебе.

— Врешь и не краснеешь, Мари. — герцог посмеялся. — слушай, а вот хоть когда-нибудь, хоть на секундочку ты задумывалась о том, чтоб стать моей женой, после всей этой ситуации? — я утвердительно кивнула. Не было смысла скрывать. — Ты же умная девушка, Мари. Ты можешь здраво рассудить, что нас с тобой ждет счастливый брак. Неужели гордость важнее этого?

Я не была рада, что герцог заговорил об этом. Хотя с другой стороны, здесь, на острове, в момент затишья перед чем-то странным совсем не страшно было говорить о том, о чем люди в обычной жизни стесняются. Мы сдерживаем себя под натиском страха непонимания и страха быть отвергнутыми. Но сейчас я была готова говорить, о чем угодно.

— Дэймонд, твои чувства до сих пор живы, лишь потому что я отвергла тебя. У тебя такая привычка — любить долго и односторонне.

— Я уже понял, что моя судьба — это любить женщин, которым я не нужен.

— Я тоже тебя люблю, Дэймонд. Но все это не имеет никакого смыла. Раньше, когда меня волновали только деньги и безбедная жизнь, когда я не знала, на чем построена моя жизнь и жизнь нашей страны, я была готова влюбиться в красивого герцога и провести с ним жизнь. Но когда в игру вступили мои собственные цели и планы, ты мне стал не так важен. Любовь меркнет, когда судьба вступает в игру.

— Почему ж любовь не может быть судьбой?

— Может, но не моей. Я не смогу стать собой, если буду с тобой. Ты же это понимаешь? Стану твоей тенью и самой заурядной девицей. А я не такая. Я русалка, в меня влюблен первый и второй человек империи, я рождена, чтоб уничтожить целый народ. Как думаешь меня устроит жизнь обычной герцогини?

Дэймонд долго молчал. Думаю, мы оба понимали, что это последний разговор о наших чувствах.

— Ты же исчезнешь, правда? Ты не будешь с нами возвращаться. — утвердительно проговорил герцог. — только помни, что что бы ты не задумала, месть императора будет сильной. А еще знай, я всегда на твоей стороне и помогу тебе.

— Хочешь сказать, что я могу тебе доверять?

— Да.

В голове закрутился план.

— Сегодня ночью мне нужно попасть в море. В моей палатке Райана, и ее охраняют твои люди. Сделай так, чтоб к полночи я могла выйти.

Дэймонд немного подумал, а затем утвердительно махнул головой.

— Хорошо. Только пообещай, что тебе это не навредит.

— Все под контролем.

Разговор был закончен. Больше тем для обсуждения у нас не было. Поэтому я отправилась спать, надеясь на содействие генерала.

Райана уже был в палатке. В последнее время мы совсем не разговаривали, испытываю взаимную неприязнь друг к другу.

Но сейчас мне пришлось начать диалог.

— Жаль, что у вас с капитаном ничего не получилось.

Модистка зло посмотрела на меня:

— О чем ты говоришь? У нас все прекрасно. — она задрала свой нос так высоко, что чуть не упала назад, потеряв равновесие.

— Да? Ну тогда хорошо. Просто я посчитал странным, что он сейчас лез ко мне. Даже когда мы целовались, он не намекнул на то, что вы до сих пор вместе.

Райана покраснела. Кажется, путешествие совсем выкачало из нее силы и ту мудрость, которую я видела в ней до этого. Она была сильной и свободной красоткой, которая сделала себя сама. Сейчас же она была глупой и жалкой, словно весь ее мир сосредоточился на одном единственном человеке, которого она так сильно любила.

Девушка, не задумываясь, выскочила из палатки, готовая устроить концерт своему любимому капитану. Как ее легко было обмануть. Все-таки любовь слепа.

Теперь была очередь Дэймонда. И действовать нужно было быстро. И герцог это понимал.

Уже через несколько минут я услышала такой диалог.

— Ребята, вольно. Отпускаю вас поспать. Я сам послежу за русалкой. — сказал Дэймонд.

— Но, это… не велено. Его Величество сказал, даже умирая тут стоять.

— Я только от него. Он одобрил. Или вы мне уже не верите?

Нотка угрозы в голосе сделала свое дело. Охранники ушли, как миленькие. Дэймонд заглянул ко мне и сказал:

— У тебя совсем мало времени. Я задержу эту истеричку, но ненадолго. Совсем скоро она поймет, что ты ее обманула и придет выяснять причину. Так что поторопись.

Не издавая ни звука, я побежала к морю. Я действовала по старой схеме. Ныряю, умираю, перерождаюсь. Теперь это не приносило такой сильной боли и происходило гораздо быстрее. Я поплыла к месту, где меня уже ждали русалки из тайного совета.

— Приветствуем тебя, Мариника из царства радужных. — пафосно проговорила королева.

Помимо королевы здесь были и знакомые мне Шелли и Миринда, а также еще миниатюрная блондинка с зеленым хвостом, значит, стихийница. Теперь, включая меня, собрался полный спектр русалочьих сил: остаточная магия, стихии, сны и мозг.

— Доброй ночи, Ваше Величество. Что мне надо делать? — я была настроена самым серьезным образом.

— Во-первых, с этой самой минуты тебе стоит молчать. Во-вторых, даже кричать нельзя, а хотеться будет. Ты не провела достаточно времени под водой. Не смертельно, но весьма болезненно.

На удивление, как это обычно бывает, после того, как мне запретили разговаривать, мне не захотелось говорить больше. Наоборот все мысли покинули мою голову. Я была спокойна и чиста. Никогда еще не чувствовала так сильно принадлежность к чему-то.

— Просто стой в центре, Мариника.

Я послушно застыла. Все русалки, кроме королевы, закрутили вокруг меня. Их хвосты слились в одно яркое пятно, от которого у меня закружилась голова. Сначала я испугалась, но, когда веки стали тяжелыми и ясность покинула разум, я поняла, что меня ввели в своего рода транс.

Я начала засыпать.

15 глава

Я очнулась в другом месте. Это был длинный коридор с белыми стенами, полом и потолком. Сбоку висели чьи-то портреты. При детальном рассмотрении я поняла, что это прародители магических веществ. Точнее первые, о которых было известно. Здесь были все виды русалок, несколько ведьм, остальные расы и даже некоторые, которые уже не встречались в природе, такие как драконы и эльфы.

Около каждого портрета стояла маленькая скамейка. На некоторых из них сидели существа, больше похожие на призраков, но в длинных белых плащах, полностью скрывавшие их лица.

Я испугалась их и попыталась бы убежать, но какая-то неведомая сила тянула меня вперед, навстречу существам.

Я почему-то