в обмен на некоторые вольности. Такой уж между ними был договор.

Заир сидел на ступенях, вытянув ноги, и с наслаждением курил. Атис молча устроился рядом. Капрал, не говоря ни слова, протянул ему свою самокрутку. Атис затянулся. Хашмирский табак. Крепкий, как удар кулака в морду.

– Давно здесь? – просипел Атис, возвращая капралу курево и стараясь не закашляться.

– Пару недель, – сплюнул Заир. – Сам-то надолго?

– Как получится.

Заир многозначительно хмыкнул. Уж он лучше всех знал, каково это, когда задания тянутся месяцами.

– Это кто тебя так? – он кивком указал на обожженную чешую.

– Один крайне несговорчивый огневик, – отмахнулся Атис. На мгновение он снова вспомнил, как держал в руке трепещущее сердце. Незабываемые ощущения.

Шакал одобрительно хмыкнул и снова затянулся:

– Про девку слышал?

– Да, Циглер сказал, – кивнул наместник, устраиваясь поудобнее. Разговор обещал быть интересным. – Так что с ней?

– Граф считает, что она как-то связана с чудовищами. Он что-то очень много и долго говорил, но я ничего не понял, – признался Заир, прищурившись, глядя на окно мастерской. – Одно я скажу тебе точно: с таким дерьмом мы еще не сталкивались.

Наместник задумчиво дернул хвостом. Будь она в самом деле опасна, граф не стал бы оставлять ее в живых, не решился бы рисковать жизнью людей, верно?

– Заир? Я должен знать все.

И капрал рассказал.

– Итак. – Теодор разложил на столе карты. Дело было уже вечером. – Есть две новости.

– Начните с хорошей, – отозвался наместник, подходя ближе. – Хорошие новости сейчас не помешают.

– Я не говорил, что есть хорошие новости. – Граф разгладил самую верхнюю карту. – Первая – думаю, я знаю, где искать следующую Искру. Вторая – черта с два мы ее достанем.

– И все же первая новость была хорошей, – не сдавался наместник. – Что вы выяснили?

– Я начал с тумана. Вы знаете, что это за туман, господин наместник?

– Он был явно магического происхождения.

– Воздействовал на время, если быть точнее. И, судя по тому, что огневик не заметил, как прошло триста лет, сильно воздействовал.

– Но для меня время шло как обычно, – нахмурился Атис.

– Скажу больше, вы зашли в него и вышли в одно и то же мгновение. Вспомните – был закат. Вы бродили по туману, а все равно оставался закат, – граф почесал подбородок. – Так вот, я выяснил, кто мог создать туман. Слышали о таком ордене, «Святые слепцы»?

– Никогда. Полагаю, он очень могущественный, если способен повелевать временем. И обладает достаточно сильным артефактом для этого.

– Они были очень опасны, Варан. Это орден магов-пересветов, когда-то живший в Дильхейме, во время Пепельной войны они были на стороне Королевы. И, как ясно из названия, ослепляли себя, чтобы «свет их звезды ярче сиял». Так вот, думаю, что этот туман создан Альхоровым артефактом, которым они владели. Время в нем может течь так, как они велят: очень быстро или очень медленно, – граф развел руками. – Правда, чтобы использовать его, приходилось принести в жертву около сотни человек, так что к этому средству прибегали очень редко.

Атис потер виски. Поверить в услышанное никак не получалось. Неужели Королева настолько не желала появления Нефертума, что готова была пожертвовать таким количеством жизней? Почему?

– Так где искать Искру?

– Тряпица, которую вы мне дали. Это карта острова, на котором расположен храм этих слепцов. Думаю, следующий артефакт мы сможем найти там, – после некоторого молчания продолжил Теодор и указал на остров, контур которого повторял фигуру на найденной ткани. – Вот здесь. Видите?

Их путь лежал на остров Клятый, один из пяти небольших островов в Сильхеймском поясе, тянущемся вдоль всего побережья северного моря, и самый дальний из них – три дня пути от Бисной гавани. На мгновение Атис поддался надежде, что и вправду справится, но тут же растоптал ее. Надежда убивает трезвый ум, кажется, так говорил Альхор.

– Если она не могла допустить, чтобы появился Нефертум, то зачем оставила подсказку к следующей Искре? Это ведь противоречило всему замыслу.

– Думаю, это сделала не она, а тот хельминг, которого вы нашли, или кто-то еще. Кто-то, кто преследовал свои цели, – пожал плечами граф. – Вы должны понимать, что каждый хотел бы обладать такой силой или иметь такое существо в союзниках, минейр.

– В этом я не сомневаюсь.

– Вы правда уверены, что, став Нефертумом, сможете помочь аматам? – Теодор серьезно посмотрел на Атиса, словно от его ответа зависело все. – Вы клянетесь мне?

– Клянусь своей звездой, Теодор.

И это было почти правдой. Почти.

– Так в чем сложность со следующей Искрой? – наместник внимательно посмотрел на Теодора, уже предчувствуя, каким будет ответ.

– Храм тоже укрывает туман.

– Это было лет шестьдесят назад, – граф причмокнул, вынув изо рта трубку. – Папаша мне рассказывал. Ходили слухи, что в храме слепцов хранятся несметные богатства, и мой отец, еще молодой, решил выяснить все сам. Он был охоч до редкостей, такое у него увлечение, – он указал на потрепанную кожаную тетрадку, по всей видимости, дневник. – Договорился с хозяином арбальда[4] «Черный герцог» и отправился в Бисную гавань.

– Он добрался до острова? – Атис снова взглянул на карту. Громада Сильхейма, похожая на огромную черепаху, тянулась вдоль побережья. Бисная Гавань находилась восточнее Сильхейма.

– Если бы, – хмыкнул граф. – Сперва арки[5] наотрез отказались везти его к Клятому. Якобы остров проклят, и прочие морские суеверия. Он кое-как договорился с хозяином арбальда, пообещав заоблачные деньги… Дело было весной, в это время года северное море сильно штормит. Он так и не доплыл до острова. Но нашел тех, кто плавал – давно, лет на сорок раньше отца. Они рассказали ему про туман, в который стоит зайти – и превратишься в старика.

– Странно, почему маги об этом месте не слышали. К тому же при такой близости с Сильхеймом…

– Местные магов терпеть не могут, с чего бы им говорить про это, – пожал плечами Теодор. – Странно вот что: когда вы убили отступника, туман развеялся. Хотя огневик вряд ли создал его, скорее заклинание было к нему привязано.

Да, Атис знал эту магию. Заклинание вроде «удила». Взаимодействует с живыми существами. А значит, на острове должно было остаться хотя бы какое-то создание, которое поддерживает туман.

– Что ж, тогда все просто. Отправляемся туда, убиваем того, с кем связан туман, и…

– Наместник, вы ни черта не поняли, – покачал головой граф. – Замедлить время – это одно, а вот ускорить – совсем другое. Вы погибните, как только войдете туда.

– Туман должен быть к кому-то привязан, как в