— Так выиграй.

Мы обменялись быстрыми взглядами. И, едва удостоив противника кивком, бросились друг на друга.

Клинки зазвенели, сталкиваясь и высекая искры. Я быстро вывернулась и зацепила Тень носком ноги, сбивая его с ритма самой обычной подножкой.

И едва увернулась от мощного удара кулаком в грудь, который вполне мог бы сломать мне пару рёбер. Тень держал тяжёлую императорскую катану одной рукой так же легко, словно она была простым кинжалом.

— Уверена, что хочешь продолжить в том же духе? — поинтересовался он.

— О да, — выдохнула я.

В следующий момент за спиной Тени беззвучно раскрылись знакомые крылья. В этот раз от них веяло безжалостным холодом, и мне стоило усилий не вздрогнуть.

Тень всерьёз не собирался проигрывать.

Но я собиралась здорово изменить его планы.

Удар, блок, выпад, едва не достигнувший цели… Мы перетекали из одного положения в другое всё быстрее, и катана Тени не уставала выискивать бреши в моей обороне, не давая мне ни одного шанса пробиться сквозь его защиту.

И я отвечала тем же, сжав зубы и выжидая. Я победила его в нашу первую встречу. Я ранила его в катакомбах и спаслась бы, если бы эффект зелий не закончился.

И я возьму над ним верх сейчас.

Короткие расчётливые движения. Дважды я попыталась воспользоваться преимуществом в скорости, чтобы скользнуть Тени за спину, но оба раза катана предупреждала мой порыв.

Что ж, пора было рискнуть.

Я шагнула назад. И быстро, без подготовки, взлетела в воздух, приземлившись прямо на его катану, описывающую в этот миг дугу плашмя. Мои клинки с силой опустились вниз, нацелившись ему в плечи.

Но за мгновение до этого Тень взмахнул катаной, и я отлетела в сторону, едва успев перекатиться, чтобы смягчить падение.

— Больше тебе этот трюк провернуть не удастся, — холодно произнёс он.

— Увы, — проронила я.

И опустила голову, чтобы скрыть в глазах торжествующий блеск.

Но времени сделать следующий шаг мне не дали. Катана Тени хлестнула меня, целясь в лицо. Я успела подставить клинок прямо перед носом, делая выпад второй рукой. Тень отскочил в сторону, но следующая атака едва не прорвала мою защиту.

— Сдавайся, — спокойно произнёс он. — Ты устаёшь.

Тут он был прав. Ловкость была на моей стороне, но за моими плечами не было долгих лет изнурительных тренировок, как у Ниро Мореро.

Зато Тень вновь держал катану так, как нужно было мне. Плашмя.

Теперь дело было за мной.

Я качнула бёдрами, вспоминая все трюки, которым когда-то научили меня хейко. Повела плечами, подчёркивая обнажённую грудь и выставляя вперёд бедро, — и белоснежная ткань повисла на волоске, готовая упасть.

Тень не обратил на это ни малейшего внимания: его взгляд был сосредоточен только на моих руках. Сейчас он был воином, собиравшимся победить.

Но я собиралась это изменить.

Я вновь оттолкнулась пяткой, взлетая в воздух — и снова приземляясь на его катану. Вот только теперь я извернулась в полёте так, что мой шарф, прикрывающий бёдра, соскользнул вниз. Я оказалась перед глазами Тени почти ничем не прикрытой. Лишь в тонком кружеве, которое так и манило его содрать.

Он промедлил на один-единственный миг. Миг, которого мне хватило, чтобы рубануть с силой по рукояти его катаны, выбивая её из его рук.

Катана со звоном покатилась прочь. А у горла Тени оказался мой меч.

— Ты проиграл, Ниро, — холодно произнесла я. — Одевайся потеплее: в катакомбах будет холодно.

Я ожидала вспышки ярости. Вместо этого Тень скрестил руки на груди.

— Интересно.

— Очень, — бросила я, вкладывая клинки в ножны.

Тень сощурился. Поражение, казалось, вовсе его не волновало.

— Что ж, жду вас в замке, — спокойно произнёс он. — Пора просыпаться. Раз уж вы отправляетесь со мной, поможете мне с архивами. Конте бывал со мной в императорской библиотеке ещё ребёнком — и уже тогда знал, что где искать. Думаю, его помощь будет мне полезна.

Я поперхнулась:

— «Мы» отправляемся с тобой? Это ты отправляешься с нами!

— Да ну? Я думаю иначе.

Тень подошёл к катане, поднял её и вложил в ножны. Кажется, он не собирается ни аплодировать моей победе, ни выражать изумлённое восхищение. Впрочем, чего я ожидала?

Проклятое возбуждение после схватки не желало меня покидать. Мне нужна была ледяная вода, чтобы остудить разгорячённую кожу, и Тени, судя по его неровному дыханию, тоже не помешало бы окунуться.

Я наклонилась, чтобы подобрать шарф.

И не успела это сделать. Знакомая рука обхватила меня поперёк живота, а вторая небрежно обернула белоснежную прозрачную ткань вокруг моей шеи.

— Кажется, — пробормотал Тень мне в ухо, — я всё-таки хочу свою награду. Ту, которую предвкушал с самого начала.

— Я не твоя награда, — отрезала я.

— И с каких пор меня должно это волновать?

Я попыталась сбросить его руку, но к ней присоединилась вторая, ласкающая моё бедро, и я замерла.

— Ты сказал, что пора просыпаться, — прошептала я.

— Думаешь, я всегда следую своим советам?

В следующий миг его руки дёрнули кружевной треугольник вниз — и одним движением разодрали его в клочья, оставив меня совершенно обнажённой.

Тень резко развернул меня лицом к себе и накрыл ртом мои губы.

Я тут же потерялась в поцелуе. Его запах, его руки, полуобнажённое тело, к которому я прижималась…

В ушах всё ещё слышался звон клинков, а в груди жило жадное, невозможное желание его обставить. Но сейчас я просто отдалась его губам, послушно следуя за Тенью в поцелуе. Потому что бой был закончен и сейчас меня интересовал вовсе не поединок.

— Ниро, — прошептала я между поцелуями. — Хочу тебя.

Его глаза сверкнули:

— Меня — или его?

Я торжествующе улыбнулась ему в лицо:

— Парня, которого я разгромила.

— О, — прошептал мне на ухо Тень. — В следующий раз я не проиграю.

И толкнул меня вниз на камни, готовясь упасть следом.

Я легко приземлилась, спружинив на руках, и напряглась, готовая приподняться. Но вскочить мне не дали: Тень приземлился на меня, рывком разводя мои колени в стороны.

— Если ты ещё раз запрыгнешь на мой меч, — прошептал он мне в лицо, — я возьму тебя там и тогда. Неважно, сколько диких демонов будет вокруг.

— А если я тебе не дамся? Возьмёшь силой?

А тебе бы этого хотелось?