нём находился самый большой кристалл в нашей стране. Его сила, — голос слуги дрогнул, — давала безграничные возможности императору. Но сто лет назад кристалл пропал, и ваш прадедушка украл то, что осталось.

— Подожди, — поднял я руку, останавливая поток информации.

«Большой кристалл с безграничной силой… Возможность расти в рангах и использовать его для чудовищных атак, — от одной мысли внутри всё загорелось предвкушением. — Этот кристалл должен стать моим».

Но кто мог его украсть и зачем? Как бывший правитель я видел массу вариантов, и все они вели к одному — интриги. Кто-то готовится к свержению власти. Это самое очевидное. Либо…

В голове мелькнула ещё одна версия: «Кристалл потерян или разрушен, а история о краже — лишь способ скрыть этот позорный факт».

Я выдохнул, чувствуя, как голова пухнет от информации. Каждый новый ответ порождал десяток вопросов. Протянул руку к золотой конструкции. Пальцы кольнуло от древнего артефакта.

Стоило коснуться металла, как источник внутри вспыхнул, словно в него плеснули масла. Даже спустя столетия от конструкции исходили волны чистейшей силы. Прикрыл глаза, осторожно потянув её в себя.

«Неплохо», — улыбнулся, чувствуя, как энергия наполняет каналы.

В голове уже крутились планы: «Нужны люди, точнее, толковый артефактор. Получится ли создать что-то вроде компаса, используя эту штуковину? Должно выйти. Найти большой кристалл было бы куда проще…»

— Что думаете? — Жора смотрел на меня с тревогой. В его глазах читался вопрос: «Что вы собираетесь с этим всем делать?»

— Пока ничего, — пожал плечами, отступая от конструкции. — Но спасибо, что рассказал. Кстати, почему сейчас?

— Ваша кровь… — слуга указал на меня дрожащим пальцем. — Она пробудилась. Монстры теперь беспрекословно слушаются, выполняют приказы… А ещё вас хотят убить. Ваш дедушка не хотел обременять этой правдой. Но дал мне поручение: если выживите и будете готовы… Показать всё.

— Вот же старый хрыч, — вырвалось у меня. Злость поднялась волной. — Если выживу? Обременять правдой? Что ещё он скрывает? А ты?

— Простите, но я не могу вам всего рассказать, — Жора склонил голову. — Поверьте, если бы мог, то уже… Простите.

Я тряхнул головой. Повезло мне с телом и родом. Ох и повезло!.. Пора возвращаться. Нужно обдумать информацию от монгола и родственников Витаса.

А ещё заларак… От одной мысли об артефакте внутри всё зудело от нетерпения. Хотелось поскорее проверить его в деле.

Наконец, мы начали подниматься обратно. Жора шёл впереди, освещая путь факелом. Тени плясали по стенам, словно провожая нас.

С каждым шагом слуга всё больше преображался. Плечи расправились, подбородок приподнялся. К тому моменту, как добрались до кухни, на его лице уже застыла привычная непроницаемая маска. Казалось, разговора в подземелье никогда и не было.

Шкаф вернулся на место с тихим скрипом. Механизм внутри щёлкнул, запирая тайный ход и его секреты. Запах сырости и древности сменился ароматами свежей выпечки.

М-да, не каждый день узнаёшь, что в тебе течёт имперская кровь. Судьба словно толкала меня по тому же пути, который я начал в прошлой жизни, но теперь…

Сжал кулаки, чувствуя, как внутри разгорается огонь. Сворачивать с этого пути я не собирался.

Хотел бы сказать, что сразу направился к своим алхимикам, но предательское урчание в животе победило все благородные порывы.

Уселся за стол, вдыхая умопомрачительные ароматы с кухни. Налил себе компот — тёмно-вишнёвая жидкость заиграла в стакане рубиновыми отблесками. На тарелку отправились пять пирожков, от которых поднимался лёгкий пар.

Ноздри уловили запах свежего мяса и специй. Откусил первый — корочка хрустнула, сочная начинка обожгла язык. Невольно зажмурился от удовольствия, чувствуя, как рот наполняется слюной.

Сколько я не ел? Даже не помню. Первый пирожок исчез за считанные секунды. Следом второй, третий… Пока не добрался до последнего. Замер, наслаждаясь моментом. Как же мало человеку нужно для счастья — свежая выпечка с мясом и понимание, что в тебе течёт имперская кровь.

Мысли плавно вернулись к словам пойманного монгола. Батбаяр, чтоб его… Этот хитрый дипломат уверен, что перевёртыши у меня, и готовит нападение на мои земли. Шпионы должны были всё разведать и доложить ему.

Новость так себе… Будто мало тех, кто жаждет моей смерти. Но есть и хорошая сторона: тварь в Енисейске. Значит, можно устроить «дипломатическую встречу».

А теперь джунгары… Хоть я и спутал им карты с монголами, ребята планируют масштабное наступление на земли всех аристократов.

Сжал виски пальцами. Если добавить сюда Запашного с его столичными убийцами и Дрозда с проклятием… Губы растянулись в кривой усмешке: впереди меня ждёт очень «весёлое» время. Ладно, начну с монголов, а там по ситуации.

Наконец, добрался до алхимиков. Стоило мне появиться в дверях, как все вытянулись по струнке. Даже вечно растрёпанный Смирнов при полном параде — в отглаженном пиджаке и белоснежной рубашке с накрахмаленным воротничком.

— Павел Александрович, — улыбка мужика лучилась гордостью. — Для нас это крайне волнительный момент.

— Ага, — кивнул я, разглядывая необычайно торжественные лица.

— Создать заларак с такими низкими уровнями, — Смирнов замялся, нервно поправляя очки, — ещё и используя не полноценный артефакт, а лишь заготовку… Это настоящее чудо!

— Поверю на слово, — двинулся к столу, который они старательно загораживали спинами. — Ну и где?

Воображение уже рисовало картины: «Может, это клинок, способный разить врагов на расстоянии? Или револьвер, стреляющий чистой магией? На худой конец, хоть какое-нибудь подобие оружия».

Алхимики расступились, открывая стол, который оказался… абсолютно пустым.

Подождал немного. Вдруг сейчас достанут откуда-нибудь мой сюрприз для важного момента. Но минута текла за минутой, а ничего не происходило.

— Как вам, господин? — Лампа сиял, словно начищенный самовар. — Согласитесь, что мы сделали невозможное?

— На-вер-ное, — растянул по слогам, продолжая шарить глазами по пустой столешнице.

— Павел Александрович, — Ольга гордо вскинула подбородок. Её глаза блестели от волнения. — Столько работы, ошибок и проб, бессонные ночи и истерики…

— Ладно, — развернулся к ним. Терпение таяло, как весенний снег. — И где моя убойная штука?

— А? — Смирнов удивлённо моргнул. — Так вот же она.

Мужик снова махнул рукой в сторону стола. Я мысленно досчитал до десяти.

— Вы издеваетесь? — спросил настолько мягко, насколько позволяла ситуация.

— Нет! — выпалили алхимики хором и заметно напряглись.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы. — Как выглядит артефакт?

Ольга схватила меня за руку, её пальцы оказались удивительно горячими. Провела к столу