встаю позади него и разминаю напряженные плечи. – Пусть базу ваши кшатри ищут. Если ты волнуешься, могу не лететь завтра в лабораторию. Тут есть на что посмотреть. И у нас целых три дня на оставшиеся павильоны. Поужинаем все вместе здесь? – я наклоняюсь и зарываюсь носом в его густую шевелюру.

Номер наш огромный. Не хочется надолго оставлять Ханну одну, пусть и под присмотром Харшшада.

– В лаборатории, я уверен, как раз безопасно. Идите втроем, если сама не передумаешь. Но острой необходимости в этом нет.

Шанриасс разворачивается на стуле ко мне, размыкает верхние магнитные пуговицы на моей наглухо застегнутой строгой рубашке. Ведет носом, целует освобожденную от ткани кожу.

– Я в душ. Зови Ханну и Харшшада. И тогда закажем ужин, – хитро улыбаясь, быстро целует в губы, встает и исчезает в ванной.

Вот как значит. Я тоже умею дразнить.

Глава 32. Логово зверя

Лаборатория «Занкок-Мед» располагается ближе к Космопорту. Нашу группу в двадцать человек от павильонов доставляет большой шаттл.

Харшшад едет с нами. Среди собравшихся есть высокие люди, включая меня, и он не сказать, чтобы очень сильно выделяется. Если не придираться.

Шанриасс на автолете следует неподалеку, для подстраховки. Пришлось дать ему обещание, что я никуда не полезу. Специально.

Огромное здание, покрытое стеклом, как будто с бензиновыми разводами, и есть лаборатория. Заметила его еще издали, оно заметно выделяется от остальных скучных параллелепипедов вокруг. Посадочная площадка находится на самом верху, на плоской крыше и выше надстроек нет. Шестьдесят шесть этажей под нами. Дух захватывает с этой высоты, но долго не постоишь: нещадно палит солнце, и впечатление, будто ветер без особого труда сдует с крыши.

А Шан найдет место для посадки где-нибудь поблизости и будет ожидать, пока мы не освободимся.

С улыбкой, полной превосходства, группу внутри встречает Грей Слоун.

Вот мы и в логове врага. Пусть и не в самом главном.

С тем доктором, с базы «Арес» специально не контактируем. Лучше, если нас не будут видеть вместе. Мало ли что. Меня и так не покидает ощущение, что мы обнаглели. Неужели нам недостаточно было забот на Джи? Отправили бы сюда Стерн да подставного помощника, никому до нее дела нет. Но сложилось именно так…

На лифтах нас спускают в приемный зал на двадцатом этаже, он вычурно технологичный, не сомневаюсь, здесь можно обнаружить новейшие технические достижения последних моделей и конфигураций.

На визоре в середине зала мелькают разные грибки и вирусы, сменяя друг друга с определенной частотой. По периметру помещения стоят изолированные микроскопы, а над каждым голоэкран, наглядно показывающий образец внутри прибора.

Правильно Слоун вчера сказал: «Демонстрирует наши возможности».

Тяжелое осознание давит. Как же сильны в микробиологии «Занкок-Мед», и как безнадежно отстали от них наагшайрасы. Проворачивают такое важное для себя дело и упустили из вида то, что может их уничтожить. Возможно, иммунитет шайрасов обучится в дальнейшем справляться с искусственно выведенными патогенами, но как быстро и какой ценой? Не оказалась бы убежденность в собственной неуязвимости фатальной.

Чего же хочет генерал Занкок на самом деле? Какая его конечная цель? С этими мыслями внимательно слушаю представителя лаборатории.

Тот самый помощник Стоуна с выставки, поочередно ведет нас от микроскопа к микроскопу. Включает на большом экране видеоряд. Меня интересует в первую очередь грибок против змей, но и остальное не пропускаю. Надо максимально вникнуть и запомнить. Это поможет разобраться в планах и возможностях генерала.

Неужто Президент Правления в неведении всего этого? Или нет сил противостоять Занкоку? Ждет Договор, а сам знает о разработках против шайрасов?

Наш «старый» знакомый занимает место на центральном экране. К рассказу подключается сам Слоун.

– А вот интересный экспонат. Да-да. Прежде чем добиться успеха, многие разработки выбывают из исследований. Этот оказался в их числе, – тычет он в экран. – Грибок против змей. На стадиях испытаний в условиях лаборатории показывал большие перспективы. Мы возлагали на него надежды, но они не оправдались в живой среде. Жители региона, купившие грибок, остались крайне недовольны. Он быстро изжил себя, перестав вдруг размножаться. Но вопрос с ядовитыми змеями актуален на многих планетах. Особенно нас интересует одна дикая, я рассказывал о ней вчера. Мы взяли пробы спустя шесть месяцев после обсеменения. И выяснили, что грибок начал производить бесполые споры. Так тоже бывает. Нежизнеспособный экземпляр.

Угу. Особенно с нашим миковирусом, тварь. Интересно, про микофаг он умалчивает, или они на самом деле решили, что грибок не прижился в Топях?

– Как поступите теперь с этими змеями? – интересуется мужчина с «Ареса».

– Вы так переживаете о змеях, доктор? – сужает глаза Грей Слоун.

– Стефан Бурскони. Змеи меня не интересуют как таковые, – равнодушно пожимает плечами мужчина. – Но вы вчера озвучили эту проблему, вот мне и интересно. Наглядный пример, когда реальные условия не повторили разработанную модель. У вас есть какой-то план? Я бы хотел получить ответ на вопрос, касающийся стабилизации экосистемы. Вы, как никто другой понимаете, что вывод крупного хищника из уравнения резко обрушит динамику биоценозов.

– Да пусть все передо́хнут! Нам нужна планета, а не то, что там живет.

Внешне спокойный Харшшад едва сдерживается, чтобы не свернуть шею этому мудаку. До меня доносится тихое рычание. Хватаю его за руку, вынуждая посмотреть на меня. Глаза за стеклами очков сужены.

– Не бойся, я умею ждать, – злобная усмешка кривит губы капитана кшатри.

Слоун продолжает горделиво вещать:

– У нас два варианта решения. Выбрать другой грибок, поменяв механизм передачи инфекции. Или уйти к вирусу. Но с этим есть определенные трудности. Несмотря на весь наш опыт, сложно точно предвидеть мутации. Так с мишенями и самим легко пострадать. Разработки ведутся. Сожалею, но с ними ознакомить вас не получится. У меня указ сверху о строжайшей секретности.

Неужели? А может, вы боитесь мутаций, потому что заражать хотите не просто змей, а тех, что базируются на человеческом геноме.

– Давайте я вам лучше расскажу о вирусе, поражающем клещей на планете Тоскана. Клещ начал пожирать виноградники, и тогда мы предложили владельцам уничтожить их при помощи вируса, – помощник Слоуна предлагает перейти дальше.

– Значит, со змеями вы боитесь, а с клещами – нет? – копает глубже Стефан.

Надеюсь, доктор живой до дома доберется. Или он специально злит Слоуна?

А мне тоже интересно послушать.

– Отличный вопрос! – в разговор вступает высокая брюнетка, крепкого телосложения.

– Я предлагаю перейти в наш рабочий кафетерий. Там продолжим, и я попробую получить разрешение, показать вам по меньшей мере часть лаборатории вирусологов. Грибки мы сходим посмотрим точно, – выкручивается Слоун.

Группа радостно встречает его предложение. В отеле не могли поесть?

По лестнице спускаемся этажом ниже. Слоун ведет нас по коридору в кафе.

– Нам бы получить образцы, – невинно шепчу я, идя рядом с Харшшадом. – И узнать, кто заказчик, у которого грибок передох. С планетой и так предельно ясно.

Кшатри