платонической любви длился так долго. Поэтому пришла к Кутузову сама. Андрей моему визиту обрадовался и не сделал ни одной попытки прогнать меня из спальни.

С тех пор мы стали жить, как семья. Утром отправлялись на работу, вечером вместе ужинали и обсуждали истории, случившиеся с нами в течение дня. В выходные вместе делали уборку и готовили еду, гуляли по городу, ходили на концерты.

Раз в неделю Кутузов приглашал меня на свидания. Посреди рабочего дня мне неожиданно приходило от него смс с указанием места, в которое нужно приехать, а уж там меня ждали цветы, уютное кафе, прогулка на лодке по городскому озеру или фильм в открытом летнем кинотеатре. Это было так мило и романтично, что мне тоже хотелось сделать для него что-нибудь приятное. Например, вкусный обед, расслабляющий массаж или маленький интересный подарок.

Еще я продолжала общаться с Маргаритой. Каждый месяц мы с Андреем ходили к ней в гости или принимали ее у себя. Юсупова обычно являлась в сопровождении кого-нибудь из своих детей, чаще всего сына, который потом весь вечер проходил с Кутузовым компьютерные квесты.

Кроме того, мы с Маргаритой часто общались по телефону. Она ненавязчиво расспрашивала меня об успехах, с интересом слушала все, что я ей рассказывала, если требовалось, давала полезные советы.

Юсупова быстро и естественно стала для меня кем-то вроде любимой тетушки, которой раньше других хочется сообщить приятную новость или пожаловаться на неприятности.

Андрей как-то заметил, что я разговариваю с его начальницей чаще и сердечнее, чем с родным отцом. Я в ответ только пожала плечами.

Мои отношения с папой не претерпели никаких изменений. Выписавшись из госпиталя, я позвонила ему и сообщила, что через год собираюсь выйти замуж. Папа в ответ выразил скупую надежду, что жених к этому времени от меня не сбежит, а на вопрос, желает ли он с ним познакомиться, не сказал ничего определенного.

Зато братьям Андрея я была представлена сразу, как только они приехали домой на каникулы. Юра и Миша оказались отличными ребятами. Кутузова они очень любили, поэтому ко мне отнеслись хоть и тепло, но настороженно. Их обрадовало, что старший брат устроил личную жизнь, однако они все еще помнили, как тяжело ему дался развод с первой женой, и не хотели, чтобы эта история повторилась.

– У вас будет время узнать друг друга получше, – сказал мне тогда Андрей. – Уверен, вы подружитесь.

Я в этом не сомневалась и собиралась приложить все свои силы, чтобы стать достойным членом этой дружной семьи.

Когда куриные ножки были готовы, в дверь кто-то позвонил. Я бросила взгляд на часы – до приезда Андрея оставалось еще сорок минут.

Наверное, снова пришла соседка. Ходить в такую погоду за покупками старушка не любит, поэтому постоянно занимает у соседей то соль, то масло, то стиральный порошок. Надо рассказать ей о службе доставки. Уверена, она станет для нее открытием года.

Я вытерла руки и пошла в прихожую. Однако стоило подойти к двери, как мое сердце ухнуло вниз, а по спине побежали мурашки.

В воздухе отчетливо пахло сладкой гнилью. Запах явно шел из подъезда – спасибо невидимой щели, пропускавшей в квартиру все ароматы с лестничной клетки.

Это что же получается, ко мне в гости явился демон?! Вот это да! Неужели мы кого-то не добили? Или это новый турист, который пришел мстить за мое криминальное прошлое?

Я посмотрела на магические символы, украшавшие дверной косяк. Андрей нарисовал их прошедшим летом, и с тех пор они оплетали вход сетью защитных чар. Если наложить поверх этой сети Хэн и парочку заклинаний, которым меня научили демоноборцы, квартира станет неприступной крепостью. Еще у меня есть артефакт, способный плеваться магическими шарами, и оповещатель Кондрашова, чтобы вызвать подмогу. С таким арсеналом незваных гостей можно не бояться.

Я на цыпочках подошла к двери и посмотрела в глазок. На лестничной площадке стоял высокий смуглый парень. Из-под его густых темных волос выглядывали острые кончики ушей, а глаза отчетливо отливали красноватым цветом.

У меня перехватило дыхание. Сердце снова замерло, а потом зашлось в бешеной пляске. Я распахнула дверь и кинулась парню на шею.

– Эдик!

Он поймал меня на лету и так крепко прижал к себе, что хрустнули кости. Но уже через секунду отстранился и уставился в мое лицо с восторженным любопытством.

– Не обманули, – выдохнул Эдриамар. – Санька… Ты и правда жива! Святое небо, какая же ты, оказывается, маленькая!..

Из моих глаз полились слезы. Я снова кинулась к нему и крепко обхватила его руками.

– Эдик… – всхлипнула я, – ты… а я… и зеркало…

– Ну-ну, хватит разводить сырость, – он звонко чмокнул меня в макушку. – Я и так промок, пока до тебя добирался. На улице ужасная погода, ты в курсе?

– Что же мы тогда стоим? – я вытерла лицо рукавом и улыбнулась. – Скорее заходи в квартиру, будем тебя сушить.

– Нет, Санька, – Эдик покачал головой. – У меня нет на это времени. Ваш воздух вреден для жителей нашей реальности. Ты знаешь, он превращает нас в чудовищ. Я уговорил коллег открыть для меня портал, но они разрешили мне провести здесь лишь несколько минут. Я только хотел убедиться, что поисковики не ошиблись, и с тобой действительно все хорошо.

– Со мной все хорошо. Я вышла из той передряги живой и почти здоровой.

– Ты – гадкая девчонка, – серьезно сказал Эдик. – Знала бы ты, как меня напугала твоя торжественная прощальная речь! Если бы я мог, выволок бы тебя того дома за шиворот! Но должен признать: меня восхищает твоя удачливость, и я искренне рад, что ты все-таки осталась цела.

Я снова улыбнулась.

– А ты, Эдик? Как дела у тебя?

– Нормально, – он махнул рукой. – Советник сидит под замком, его незаконный портал ликвидирован. В тескилате произошли кадровые перестановки, а я получил повышение. Когда-нибудь ты непременно узнаешь все подробности, однако сейчас мне пора уходить. Но сначала я хочу сделать тебе подарок – маленький, но очень полезный. Вот, держи.

Он вынул из кармана куртки плоскую прямоугольную коробочку и протянул мне.

– Когда придет Кутузов, передавай ему привет. И попроси стереть с этой вещи мой ментальный след. Будет неприятно, если она станет докучать тебе неприятным запахом.

Прежде чем я успела ответить, Эдик похлопал меня по плечу и скрылся среди лестничных пролетов. Я несколько секунд смотрела ему вслед, а потом вернулась в квартиру. В прихожей я опустилась на стул, и некоторое время просто сидела, приходя в себя после этой короткой неожиданной встречи. А потом сняла