class="p1">— Алрик, я не услышал от тебя ответ на вопрос, почему вы присоединились к легиону. Мы идём в огонь. Война будет тяжёлой и кровавой. Мне не понятно, зачем вам это. Тем более в свете того, что у вашей семьи есть целый замок…

— Род ван дер Гард, возможно, мог бы раньше претендовать на то, чтобы стать аристократическим, но сейчас точно таковым не является. Мы патриоты и всегда были на стороне Поднебесного Аркадона, — гордо ответил он. — Сегодня я помогаю легиону отразить вторжение, завтра легионеры вернут мой дом, моё имущество, мою жизнь.

Я лишь кивнул. Эта позиция мне была не слишком приятна, но ясна.

После обеда мы собрали совет. В шатре было душно, но времени на комфорт не оставалось. На столе лежала карта местности, отмеченная нашими маршрутами и предполагаемыми позициями противника.

— Нам нужна разведка, — начал я, обводя взглядом собравшихся. — Неизвестность равна смерти.

— Мои люди готовы, — сказал Алрик. — Они знают местность, могут двигаться быстро и незаметно. Кроме того, мы жители Кровавой Пустоши, знакомые с местными условиями.

Поющий-в-Песках скептически хмыкнул.

— Хорошо. Возьмёшь пять десятков лучших, — решил я. — Выдвинетесь на рассвете. Ваша задача — собрать информацию о маршруте, возможных засадах и любых аномалиях.

— Считайте, что уже выполнено, офицер, — ответил Алрик и вышел, надевая шляпу.

Броган нахмурился.

— Офицер, а если они не вернутся? Или, хуже того, перейдут на сторону врага?

Я встретил его взгляд.

— Это риск. Но если ты сомневаешься, можешь отправиться с ними.

Он промолчал, понимая, что спорить бесполезно.

— Остальным готовиться к марш-броску. Выдвигаемся завтра утром, — продолжил я. — Наша цель — достигнуть места встречи с Четырнадцатым до наступления Орды Ургов.

Совет продолжался ещё какое-то время, обсуждая текущие дела. Когда всё было решено, я отпустил всех, оставив лишь Поющего-в-Песках, с которым мы обсудили детали маршрута и все возможные риски.

Следующим утром отряд Алрика выдвинулся на разведку. Я стоял на краю лагеря, наблюдая, как они отправились, подняв облако пыли. В груди шевельнулась тревога, но я отогнал её прочь.

— Надеюсь, они вернутся с хорошими новостями, — произнёс Броган, подходя ко мне.

— Как бы ни было, мы должны быть готовы ко всему, — ответил я. — Начинайте подготовку к маршу.

Лагерь ожил: легионеры собирали снаряжение, паковали палатки, проверяли оружие. Запах смазки и пыли витал в воздухе, смешиваясь с жарким дыханием Кровавой Пустоши.

Когда первые лучи далёкого Игг-Древа окрасили часть неба золотом, мы были готовы к выдвижению. Я взобрался на небольшую высоту, чтобы окинуть взглядом отряд. Стройные ряды легионеров, смешавшиеся с кавалеристами Алрика, выглядели ещё внушительней, чем до этого.

Во время налёта на склад Мифрифора мы захватили грузовые паромобили, использовавшиеся на шахтах, чтобы возить игнис. Диги Зееса с ними поработали и многие из них подошли, чтобы транспортировать легионеров. Что это значило? Только то, что мы сможем двигаться быстрей и не загоним людей.

Пыль поднялась столбом, запахи горячего металла, смазки и пота заполнил ноздри. Посмотрев на Уха, я сказал:

— Незачем тебе, малыш, всё это нюхать.

Зверёк отправился обратно в Руну. Сжав зубы и крепче ухватив поводья, я отдал мысленную команду Обжоре двигаться вперёд.

191

Жара давила так, словно стремилась испепелить всё живое вокруг. Воздух дрожал от зноя, превращаясь на отдалении в мерцающие миражи. Кровавая Пустошь протянулась перед нами бескрайним морем песка и камня, где каждый шаг грозил стать последним.

Пыль забивалась в рот и нос, оставляя горький привкус на губах. Легионеры молча двигались, вперёд сидя в кузовах под тентами, многие скрывали лица под платками и широкополыми шляпами. Их глаза, когда-то полные жизни, теперь смотрели пусто и отрешённо. Я видел, что многие из них уже на пределе сил, но не жаловался и не стонал никто. Каждый понимал — слабость здесь равносильна смерти.

Обжора шагал уверенно, но я чувствовал, что даже он устал. Его бока вздымались тяжело, ноздри расширялись, втягивая раскалённый воздух. Я похлопал его по мощному загривку шепнув:

— Ещё немного. Мы справимся.

В ответ от моего скакуна пришла мысль, что он не против бы был попить и поесть. Я проигнорировал эту жалобу, посмотрев вдаль.

Ветер приносил с собой запахи гари и чего-то гнилого. Иногда казалось, что слышен далёкий стон, но, оглядываясь вокруг, я видел лишь безжизненные пейзажи. Пустошь испытывала нас, играя на грани реальности и безумия.

Ночами не становилось прохладнее. Люди пытались забыться хотя бы на несколько часов, но из-за жары многие не могли полноценно уснуть. Да и сон не приносил облегчения — люди жаловались на кошмары, наполненные ужасом.

— Эта земля проклята, — сказал мне Поющий-в-Песках за ужином, глядя в тёмное небо. — Здесь живут духи, которые питаются нашими страхами.

— Я не верю в эти ваши предрассудки, — раздражённо ответил я.

— У моего народа есть старая легенда, — ухмыльнулся он. — Если Кир из Небесных людей хочет, то Поющий-в-Песках расскажет ему.

Любопытство победило скептицизм. К тому же развлечений в этом гиблом краю было мало.

— Рассказывай, — кивнул я. — Мне интересно.

Поющий-в-Песках закурил свою трубочку и начал рассказ.

— Говорят, что древние Кел использовали наш край для развлечений. Этот могучий народ мог легко путешествовать среди звёзд. Они летали на многие миры в металлических кораблях, возя с собой всё, даже воздух. С далёких миров Кел привезли многие растения, полезных или интересных им животных и некоторые странные племена, таких как диггеров, например…

— Моя думать, что твоя странный, — резко осадил Поющего-в-Песках Зеес.

Наш разведчик беззлобно усмехнулся, пыхнув трубочкой, и продолжил.

— Говорят, что болотных и горных варваров тоже привезли со звёзд и не только их, даже небесные шпили Аркадона и Арминума.

Слушая рассказ, я невольно задумался. Сказка — ложь, да в ней намёк… Пока дикарская легенда ничем не противоречила моим собственным знаниям и догадкам. А тем временем Поющий продолжал вещать.

— Древний народ и некоторые из Единых хотели оставить эти народы, животных и растения в месте, где они смогут жить, как привыкли и посмотреть потом, что из этого получится. Ясно, что многие молодые Кел прилетали сюда отдохнуть, развлечься или поиграть в бесстрашных звёздных первопроходцев. А на этом плато стояло здание, которое могло управлять их снами, делая их добрыми и беспечными. Но случилась война и…

Поющий-в-Песках затянулся и выпустил облачко ароматного сладковатого