class="p1">Вечером я направился к шатру для совещаний. Запахи дыма, пота и приготовленной пищи смешивались в воздухе, создавая атмосферу военного лагеря в пустыне. Хорошо хоть здесь была рядом река и не стояла удушливая жара, как в сердце Кровавой Пустоши, через которое мы совершили марш-бросок. Вдобавок, мы прошли через две серьёзных заварушки. Оставалось только удивляться, что у меня безвозвратных потерь всего-то пара десятков.

Внутри шатра было душно. Сет уже находился там, окружённый своими офицерами. Он бросил на меня короткий взгляд, затем продолжил говорить о каких-то мелких перестановках в лагерной структуре.

— Младший офицер, — обратился он ко мне, когда я занял место. — Ваши люди вызывают беспокойство у некоторых наших товарищей. Особенно их внешний вид.

Я приподнял бровь.

— В каком смысле, старший офицер?

— Дисциплина начинается с внешнего вида, — наставительно произнёс он. — Ваши солдаты выглядят так, будто только что вышли из таверны на окраине. Расстёгнутые мундиры, нестриженые бороды, а некоторые и вовсе носят непонятные тряпки вместо формы.

Я почувствовал, как во мне закипает гнев, но сдержался.

— Мы прошли долгий путь через Пустошь, старший офицер, — спокойно ответил я. — Не у всех была возможность привести себя в порядок.

— Возможно, вам стоит обратиться к начальнику снабжения, чтобы он обеспечил вас всем необходимым, — с сарказмом протянул Сет. — Мы не можем позволить себе быть неряшливыми перед лицом врага.

Разговор прервался, когда в шатёр вошёл Алрик. Его одежда была покрыта пылью, лицо испачкано.

— Прошу прощения за вторжение, старший офицер, — начал он, тяжело дыша. — У меня важные новости.

Сет повернулся к нему, медленно, окинув холодным взглядом с головы до ног.

— И что это за форма одежды, кавалерист? — произнёс он ледяным тоном. — Вы в курсе, что появление в таком виде на совещании недопустимо?

Алрик сжал зубы, но ответил сдержанно:

— Виноват, но время не терпит…

— Сначала приведите себя в порядок, — отрезал Сет. — Дисциплина прежде всего.

— Но офицер…

— Это приказ.

Я встал.

— Старший офицер, если позволите, я выслушаю доклад Алрика и представлю вам отчёт.

Сет бросил на меня раздражённый взгляд, но кивнул.

— Хорошо. Но это не отменяет того, что дисциплина должна соблюдаться.

Я вышел из шатра вместе с Алриком. Он тяжело выдохнул, явно сдерживая раздражение.

— Начальство не выбирают, — сказал я, чтобы он расслабился. — Что у тебя?

— Мы наткнулись на передовой тумен Орды Ургов, — быстро выпалил он. — Их численность — не менее десятка тысяч верховых. Они уверенно движутся вдоль берега реки, в нашу сторону.

У меня внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Мы вступили в стычку с их дозорными. Потеряли двоих, ещё один ранен. Ургам удалось скрыться. Я приказал запутать следы, отступив в Кровавую Пустошь, но урги так и так идут в сторону лагеря легиона.

Я задумался.

— Я уже отправил своих парней доложить штаб-сержанту.

В этот момент из шатра вышел Сет.

— Что у вас? — спросил он, скрестив руки на груди.

— Старший офицер, наши разведчики обнаружили передовой тумен Орды Ургов. Они движутся на нас.

На лице Сета мелькнуло что-то похожее на удивление, но он быстро взял себя в руки.

— Сколько их?

— Их тумен, старший офицер, — ответил Алрик. — Около десяти тысяч всадников.

— Понятно. — Сет задумался на мгновение, затем громко скомандовал: — Всем подготовиться к бою! Офицеры, ко мне!

Протрубили сигнал боевой тревоги. Лагерь ожил. Солдаты бегали, собирая оружие и занимая позиции. Я повернулся к Алрику.

— Хорошая работа. Отправь своих людей пока отдыхать, но несколько патрулей пусть следят за передвижением ургов. Нам нужно знать каждое движение врага.

— Слушаюсь, младший офицер. Я могу быть свободен?

— Конечно…

Он отошёл, направляясь к своим кавалеристам. Я вновь повернулся к Сету.

— Какие будут приказы?

— Мы примем полевой бой и покажем, как выглядит боевой легион Поднебесного Аркадона, — с холодной уверенностью произнёс Сет. Его глаза блеснули сталью, и на мгновение я увидел в них неподдельную решимость.

Я сдержал желание возразить. Уставные построения и чёткие команды — всё это хорошо на учениях, но урги были не тем врагом, против которого работают стандартные тактики. Дикая орда не знает страха и атакует внезапно. Встретить их пехотой не лучшая идея.

— Старший офицер, — начал я осторожно, — возможно, стоит учесть особенности противника и местности. Урги славятся своими быстрыми манёврами и внезапными атаками. Может быть, нам стоит…

Он резко перебил меня:

— Младший офицер, вы забываетесь. Я принимаю решения здесь. Ваше дело — выполнять приказы.

Я сжал зубы, ощущая, как внутри нарастает раздражение, но кивнул:

— Считайте, уже исполнено, старший офицер.

Сет повернулся к другим офицерам:

— Разместить артиллерию на высотах здесь и ещё здесь, пехоту построить в каре перед лагерем. Мы встретим удар лицом к лицу и раздавим их.

В легионе тридцать манипул, в каждой манипуле по две центурии. И вроде бы всё выглядело как паритет сил, вот только Сет ван дер Тусс, похоже, запамятовал, что у него под началом не полнокровный легион, а всего пятнадцать манипул, пять из которых, в общем-то, и не пехота, а вроде моей, содержащие в составе технику, сапёров или интендантов. Таким образом, получалось, что противника больше в два раза, чем нас.

Офицеры после совета разошлись выполнять приказы. Я направился к своим людям. По пути меня догнал Броган.

— Какие будут приказы, первый офицер? — задал он мне вопрос.

— Нас ждёт полевое сражение, штаб-сержант, — ответил я. — Подготовьте людей. Придётся самим заботиться о них.

— Ну это, как водится, — ухмыльнулся он криво.

Лагерь ожил. Солдаты бегали, проверяли оружие, таскали ящики с боеприпасами, проверяли технику. Запах смазки, пота и пыли витал в воздухе.

Подойдя к Зеесу, я понизил голос и спросил на дигском:

— Твои диги готовы?

Он кивнул, глаза блеснули из-под тени шлема.

— Они не рождены для войны, но я сделал всё возможное, чтобы они обтесались. Бояться, конечно, но они готовы.

— Я построю наших в полукаре, сразу за ними танки. Если урги пройдут во фланги или тыл, их должен ждать смертельный сюрприз. Пусть в третьей линии будут все броневики. Обычные паромобили оставь в лагере. Их черёд настанет, когда нужно будет вывозить раненых с поля боя. Вопросы?

—