– Изыди! – громовым басом рявкнул отец Федор, для пущего результата швыряя в приближающийся летательный аппарат небольшим бол… Вернее, боевым кадилом, в мгновение ока извлеченным из рукава. Метательный снаряд летел быстро и сильно, мало чем уступая какой-нибудь примитивной пороховой ракете. И обладая примерно той же меткостью. В общем, в свою цель освященный предмет даже не попал, просвистев в паре десятков метров от гнилого пилота. Однако, как ни странно, покойнику хватило и того. Он перестал дергать за рычаги управления, и вражеский летательный аппарат, пролетев еще немного вперед по инерции, поднырнул под брюхо стремительно набирающего высоту корабля. А после по наклонной траектории так и понесся к далекой земле, чтобы исчезнуть при ударе в клубах дыма и пламени. – Вот же бесовская сила, да откуда их тут столько?!

Польских гусар, смертоносных и почти неуловимых обычной корабельной артиллерией, вокруг вилось лишь несколько сотен. Мелочь, которую армада российских летающих кораблей переработала бы на конскую колбасу минут за пять. Если бы компанию им не составлял десяток кораблей, один из которых также являлся парящим линкором. Но и это не могло считаться серьезной проблемой. Соотношение семь к одному позволяет нивелировать практически любое технологическое преимущество, индивидуальное мастерство и высокий боевой дух. Но у поляков был и еще один вид войск. Брандеры, управляемые лишенными страха смерти по определению дохлыми пилотами. Эти бочки летали криво, косо и медленно, взрывались чуть ли не от комариного чиха и абсолютно не могли координировать свои усилия, но их насчитывалось много. Наверное, сотни три. А может быть, и все четыре.

Орудия всех кораблей, как зенитные, так и бортовые, палили в белый свет как в копеечку. И свои плоды эта тактика давала. Непреодолимую стену огня у русской армады создать, может, и не получилось, но значительная часть истребителей-камикадзе теряла высоту или взрывалась еще задолго до подлета к своей цели. Правда, те немногие из них, кто все-таки достигал отчаянно огрызающихся воздушных судов, вполне оправдывали свое существование. Олег прикрыл глаза, когда совсем рядом разлетелся на кусочки эсминец, которому очередной самоубийца вонзился куда-то в пределы снарядного погреба. Однако даже если таран оказывался не столь удачным, приятного все равно было мало.

Парящие линкоры на дыры в своей броне и корпусе плевали. Их уязвимые места оказались упрятаны слишком глубоко, чтобы поверхностный взрыв мог их достать. Однако гиганты все же понесли потери в виде части своей артиллерии, многочисленных дыр в гондолах и палубной команды. Пытавшиеся выйти вперед и собрать на себя основной вал брандеров броненосцы обзавелись уже тремя-четырьмя подпалинами каждый, но терять высоту пока не спешили. А с чего бы, если их обшивку так и не пробили ни разу? При попадании брандера в канонерку от последней оставались рожки да ножки, двигающиеся к земле с ускорением свободного падения. Эсминцы же, поцеловавшиеся с начиненной взрывчаткой летающей бочкой, играли в русскую рулетку. Только целились не в висок, а в живот. Примерно половина пострадавших судов теряла высоту, ход или загоралась, а остальные продолжали со скрипом тянуть лямку… До второго тарана, который гарантированно выбивал их из игры уже окончательно. Но, по крайней мере, с этих кораблей могли спастись какие-то люди. Те, кто умел летать или хотя бы удачно падать.

Неожиданно пальба кончилась. По уважительной причине. Кончились также брандеры и польские корабли. Олег, залегший на палубе между своими подопечными, играющими роль полевых укреплений, отважился поднять голову и стал считать потери. К его удивлению, полного разгрома не случилось. Воздушная армада хоть и выглядела изрядно потрепанной, но в строю пока оставалось не менее семидесяти процентов судов. А значит, командование отменять штурм крепости и не подумает.

К полному удивлению Олега, крепость Старый Сокол действительно оказалась… Соколом. Высокие кручи, явно поднятые из глубин земли искусственно, ограничивали с трех сторон небольшую долину. А четвертой стеной укрепления служил он – Старый Сокол. Массивный бастион груди венчала абсолютно пропорциональная голова хищной птицы, меж обманчиво тонких лап мог бы протиснуться боком почти любой из парящих линкоров, а боковые пристройки очень тщательно имитировали крылья. С расстояния в добрый десяток километров, во всяком случае, каких-либо огрехов заметно не было. Начинающий чародей мало чего слышал о такой ужасной науке, как сопромат[22], но догадывался, что подобная красота стоила замку изрядной части прочности. А также потери имеющейся площади и повышенных финансовых расходов на строительство и содержание. Видимо, архитектор совсем помешался на орнитологии. Хотя, скорее всего, во всем был виноват заказчик: творческие люди, конечно, любят повыпендриваться… Но те из них, чьи творения переживают века, обычно все же придают большее значение не эстетическим показателям, а практичности, надежности и целесообразности.

Пролетевший не так далеко от воздушного корабля снаряд заставил Олега ненадолго отвлечься от философских размышлений и втянуть голову в плечи. Впрочем, он почти сразу исправился и вернулся к отрешенному созерцанию начала штурма. Смысл ему нервничать? Прямое попадание убьет мелкую козявку вроде него на месте. Причем раньше, чем та успеет почувствовать боль. Борьбой за живучесть на случай поломки механизмов или пожара сейчас заняты другие. И лично он до начала абордажа может беречь силы и отдыхать. Мелкие же орудия, которых в подобном укрепленном пункте наверняка насчитывались десятки, если не сотни, до русских кораблей банально не добивали.

Расстояние между армадой разнообразных летающих судов и крепостью покуда и не думало сокращаться. Тот, кто командовал всем этим сборищем, намеревался сначала как следует подпортить жизнь противнику ударом стратегической магии. Олег буквально кожей чувствовал, как свиваются в районе флагманских кораблей в единое целое потоки могущественных энергий. Замковые чародеи, наверное, тоже готовились к поединку изо всех сил. Однако не нужно было иметь дар к предсказанию, чтобы понять одну простую истину. Нападающие, пользуясь преимуществом внезапности, могли стянуть в ударный кулак лучших своих магов. В то время как гарнизон априори не мог похвастаться столь же большим качеством и количеством одаренных. Вот и оставалось крепости лишь грозно молчать да поплевывать по застывшим вдалеке кораблям из двух наиболее дальнобойных орудий, расположенных на верхушке крыльев каменного сокола. Стреляли они не очень точно, зато часто. Раз в тридцать – сорок секунд мимо зависших в воздухе кораблей пролетал очередной гостинец. Или пролетал не мимо и врезался в обшивку, пробивая магические щиты. Зачарованные черт знает чем и как раскаленные стальные болванки уже сшибли на землю парочку эсминцев и буквально превратили в пыль чисто случайно подвернувшуюся под выстрел канонерку, у которой сдетонировал собственный боеприпас. Парящих линкоров или тем более броненосцев польские канониры не трогали, очевидно, прекрасно понимая пределы пробивной силы своих орудий.