Подспудно ожидал, что случится какая-нибудь напасть: прилетит исчадие небес, нахлынет орда, появится невидимая стена, но ничего не произошло. Группа по команде Донхён Кима двинулась налево, я — направо. На перекрестке в последний раз оглянулся на уходящий отряд и, удостоверившись, что никакой опасности нет, свернул за угол здания.

Знакомство с образовавшимся поселением — одним из первых в системе — получилось крайне плодотворным. Сперва, конечно, вышла неприятная ситуация, когда меня насильно удерживали в темном затхлом коридоре, но дезинформированных людей можно было понять: они оберегали свои семьи, а я привел к ним монстров. Зато теперь знаю, что за спиной оставляю не врагов, а тех, кто будет рад моему возвращению, а в нашем погибающем мире это ох как немало!

Я, мысленно пожелав Цитадели несуществующей удачи, отправился к пространственной бреши.

* * *

— Вам что-нибудь надо? — обратилась Майли к сухощавой лопоухой фигуре, вальяжно разместившейся на детском розовом стуле.

Образ существа, болтающего в воздухе ногами, подобно ребёнку, сторонний человек мог бы назвать комичным, но нынешние времена не располагали к веселью. К тому же девушка видела, на что оно способно.

Эльф, представившийся как князь Лексиантр-гринт-Стоунхорд-гринт-Архелон, был воплощением смерти. Он явился через миг после того, как её меч, привезенный коллегой братишки из Японии, ни с того ни с сего засиял багряным светом. Иномирец возник прямо на кухне. Он приветливо поздоровался, после чего подхватил два ножа и вежливо попросил сопроводить его из помещения.

Майли, думая, что это какой-то монстр, попыталась атаковать, но Экс неведомым образом проходил сквозь его несуразное тельце. Девушка применила весь арсенал известных ей боевых навыков — эльф лишь лениво уворачивался от её выпадов, продолжая при этом говорить.

Через пару минут она, осознав тщетность своих действий, извинилась и сказала, что выход прямо по коридору. Существо рассмеялось и вскоре оказалось за забором. На дороге же оно, утопая в снегу, устроило мясорубку. Габариты тварей и иномирца были несопоставимы, но мутанты, коих система поименовала «исчадия бездны», ничего не могли поделать с ловкой фигурой — князь раз за разом вгонял лезвия в их головы. Один раз и вовсе произошло неведомое явление: в небе появилась туша крылатого чудовища, но эльф направил в его сторону длинные пальцы, после чего мутант превратился в горстку черной пыли.

Спустя полчаса существо вернулось, сказав, что в ближайшем радиусе планетарных мобов нет. После рассказало, что меч — реликвия его первозданной силы и что у него имеется задание по охране хозяйки.

Гость поведал о некоторых законах Игры, помог попасть в несколько топов, поделился незапрещенными знаниями. При этом сам много расспрашивал о мироустройстве Земли.

Он захохотал, когда узнал про деньги — назвал это полнейшей чушью. Очень удивился, что на планете существует языковое распределение — пообещал, что такого непотребства, граничащего с маразмом, отныне не будет. Отчего-то пришел в неописуемый восторг от одежды — домочадцы объяснили, как пользоваться штанами, куртками и футболками, и теперь эльф гордо щеголял в материнском халате, подол которого волочился по полу. Забавно хлопал ушами, когда попробовал конфеты — тут тоже не обошлось без сложностей: иномирец сперва не понимал, каким образом поглощать пищу. Но больше всего его поразило телевидение. Когда Лесси — старшая сестра — нажала на пульте кнопку паузы, а после перемотала передачу на пару минут назад, гордый князь вошел в состояние религиозного экстаза.

— Нет, человек, ничего не надо, — проговорил эльф, завороженно глядя в экран. — Все люди сейчас спят. Тебе лучше тоже отдохнуть, — он указал на диван. Комната безраздельно принадлежала князю.

Двухэтажный дом, где обитало могущественное лопоухое создание, принял к себе пару десятков человек. Закрытый коттеджный поселок сохранил подстанции, так что с электричеством проблем не возникало. Но всё же существо предупредило, чтобы свет, который мог привлечь внимание планетарных мобов, нигде не горел. Люди повыбивали фонари и забаррикадировали окна — от греха…

— А вам спать не надо?

— Надо. Но не сегодня.

— Тогда доброй ночи, — Майли разместила Экс рядом с собой и легла, размышляя о таинственной системе.

— И тебе, человек.

Девушка смотрела в телевизор, по которому крутили новости со всех концов Земли. Она понимала, что коттеджу очень повезло, чего нельзя было сказать о других регионах планеты. Кадры из Лондона, Москвы, Нью-Йорка заставляли волосы вставать дыбом — мегаполисы полыхали. Некоторые городки из-за разрушения плотин оказались погребены под толщей воды. Попадались воронки от срабатывания ядерных бомб. Над атомными станциями клубился черный дым.

Помимо техногенных катастроф хватало и разнообразных аномалий системного толка. Над многокилометровыми областями появлялись странные мерцающие купола. Иногда встречались идеально ровные выжженые кляксы, в которые превратились небоскребы со всеми жителями. Снимки со спутников улавливали неведомые спиралеобразные строения. И ведь это только малая часть того, что происходило в мире.

Безжизненный голос раз за разом сообщал, что люди, если хотят жить, обязаны войти в лучи. Ведущий повторял, что отныне монстры будут появляться каждые сутки и что в их телах находятся серебристые нити, которые нужно перерезать. Также обращался к правительствам стран, чтобы те раздавали оружие населению…

Майли вдруг подскочила и проговорила:

— Да быть того не может!

— Что тебя так удивляет, человек? — встопорщил уши эльф. — Это же обычная способность телепортации. Скоро вы все такими станете! Когда окажешься в данже и пройдешь до нужного этажа, то и сама…

— Я не про это, — она метнулась к иномирцу и вырвала пульт из его конечностей. Телевизор имел недельный накопитель памяти: записывалось всё, что показывалось в последние семь дней. Девушка отмотала время, тем самым в очередной раз вызвав восторг князя.

— Меч паршивый, — начал комментировать эльф. — Хотя способность всё-таки интересная. Активируемые безоткатные навыки практически не встречаются. Скорее всего, он попал в аномалию, в которой из мобов выпадают трофеи. Вот и выбил скрижаль.

Майли побежала в соседнюю комнату и растолкала двух человек.

— Что такое? — подорвалась Карол, схватившись за нож.

— Вы должны это увидеть! Идём!

— Что-то случилось? — спросила Лесси.

— Да. То есть нет. Идём же!

Три женщины подошли к телевизору.

— Вот! Смотрите! — Майли произвела манипуляции с пультом.

В новостях показывали потонувший в смоге пожаров город. Съемка велась с вертолета.

Мама и Лесси непонимающе пялились в монитор. Через пару мгновений их брови приподнялись.

— Да нет, это не он, — сказала сестрёнка. — Похож, но не он.

— Да, — подтвердила Карол. — Он постарше.

— Ну-ну, — с превосходством проговорила Майли. — Смотрите дальше!

Человек на видео лихо расправился с десятком монстров при помощи монструозного меча и мгновенных перемещений. Камера взяла крупный план. Игрок приставил