Мелодии сменялись одна за одной, а мы все так же стояли… Тяжело вздохнув, я скосил глаза на императора. Он, казалось, только того и ждал, так как я сразу же встретился взглядом с темно-синими очами правителя. Нершат ехидно улыбнулся и приглашающе повел рукой в сторону зала, предлагая присоединиться к общей толпе веселящихся. Я недовольно насупился, опуская голову и косясь на "доброго" папочку исподлобья. Тот улыбнулся еще ехиднее и склонил голову к плечу, вопросительно выгибая бровь. Да понял я, понял! Раздраженно поджав губы, повернулся к Мииру. Жених чуть заметно кивнул, первым шагая навстречу местным акулам от двора.

Хм. Как ни странно, все было довольно терпимо. Ко мне особо не приставали, ограничиваясь вежливыми улыбками и приветствиями. Правда, я поймал несколько косых взглядов… Ну, ладно, ладно! Много косых взглядов. Но ни одного неприличного предложения не поступило. Мы с Альнмииром довольно спокойно побродили по залу, попили морсика ядовито-синего цвета, зажевали пару бутербродиков (жрать хотелось неимоверно). Мне даже как-то начало все это нравиться.

В конце концов, ходить надоело, и я утянул Миира в тень одной из колон, где внаглую прислонился спиной к широкой груди жениха и удовлетворенно расслабился. Рыжий тут же сцепил руки у меня на животе и пристроил подбородок на макушке. Говорить не хотелось категорически. Как-то отстраненно отметил, что Рен вполне успешно утащил нашего магистра за собой, и они теперь тусовались самостоятельно. Лео пользовался популярностью. Подходивший поздороваться Неррай присоединился к кружку почитателей, толпящихся вокруг смущенного мага. Лиар с парочкой незнакомых красоток к тому моменту уже был там.

Скоро начались танцы, дроу один за другим стали объединяться в пары, центр зала стремительно пустел, освобождая всем желающим место. Заиграла мелодичная музыка.

— Не хочешь присоединиться к ним? — склонившись к моему уху, шепотом поинтересовался Миир.

Горячее дыхание пощекотало чувствительную кожу, посылая приятные мурашки вниз по шее и спине. Поежившись, я отрицательно мотнул головой.

— Не люблю танцы.

Понятливо хмыкнув, рыжий не стал настаивать, уткнувшись носом в мои волосы. Через пару минут и пятерку отшитых нами кандидатов в партнеры на парное движение под музыку — причем приглашали обоих, — я сообразил, что поступаю несколько эгоистично. Возможно, этому сильно способствовали волны тщательно сдерживаемого азарта и нетерпения, идущие от жениха. Тому явно хотелось действия. А я тут весь амебой растекся… Но что поделать — я действительно танцы не люблю! Причем с самого детства, еще когда в девять лет мама решила отдать меня в кружок бальных танцев. Проходил я туда, помнится, месяц, но всю эту ботву стойко ненавижу до сих пор.

— Если хочешь, иди, я тут постою, — скрепя сердце, но стараясь это ничем не выдать, предложил я.

Рыжий шумно выдохнул мне в макушку, ероша волосы.

— Нет уж. Тебя тогда тут же куда-нибудь утащат!

Мать моя, сколько чувства в такой короткой фразе! Расплывшись в довольной улыбке, прижался к Мииру плотнее. Да, я — эгоист, а кому не нравится, пусть катятся к чертям.

Еще некоторое время мы стояли совершенно спокойно, даже поток желающих пообщаться иссяк — видимо, решили, что все бесполезно, и успокоились. Пальцы Альнмиира начали вырисовывать неторопливые круги на моем животе, а губы — ненавязчиво скользить по кромке уха. Я совсем расслабился и поплыл. Оказалось, напрасно. На нас совершенно неожиданно налетела целая стая весело хохочущих и все время перемещающихся с места на место то ли подростков, то ли просто мелких дроу. Они так шустро сновали вокруг, непрерывно щебетали и постоянно что-то спрашивали, что я абсолютно растерялся, не успевая улавливать суть происходящего. А когда пришел в себя, то оказалось, что стою совершенно один. Это длилось недолго, буквально пару мгновений. Рядом тут же нарисовался высокий представительный мужчина.

— Скучаете? — Широко улыбнувшись и сверкнув карими глазами, дроу придвинулся ко мне вплотную.

Нервно вздрогнув, я шарахнулся в сторону.

— Нисколько.

Отвернувшись от мужчины, попытался высмотреть в толпе пропавшего Миира или почувствовать его по нашей связи. Незнакомец же времени не терял. Рука на моей пояснице стала совершенно неожиданным и крайне неприятным сюрпризом. Мгновенно развернувшись, оттолкнул чужую конечность, злобно рыкнув:

— Отвали!

Дроу недоуменно задрал брови и с укором заметил:

— Габриель, вашего жениха рядом уже нет, больше незачем изображать верность.

От сказанного я несколько прифигел, растерянно моргнув.

— В смысле?

Мужчина широко улыбнулся и попытался прижать меня к колонне, но я вовремя шагнул в сторону, уклоняясь от нежеланного контакта. Кареглазый разочарованно прищурился.

— В том смысле, что принц Альнмиир на ближайшее время надежно нейтрализован, и вы вполне можете себе позволить вести себя свободно, не рискуя вызвать его недовольство. Вашей помолвке ничто не будет угрожать.

Улыбка вернулась на наглую харю моего визави, и он вновь потянул ко мне свои конечности. Гневно рыкнув, я со всей дури ударил по его клешням и прошипел:

— Пошел вон!

Дроу буквально перекосило, и он шагнул назад, в глазах промелькнула досада.

— Что ж, не буду настаивать.

Чинно поклонившись, он развернулся и скрылся в толпе. Передернув плечами, я попытался успокоиться и настроиться на поиск сворованного ельфя. Сделать мне это не дали. Рядом нарисовался очередной кандидат на "пообщаться в непринужденной обстановке". На этот раз это была наглая девица в полупрозрачном зеленом платье с декольте почти до пупа. Ее я тоже отбрил. А потом подошел еще один мужик, и еще, и еще…

С каждым новым "поклонником" я зверел все больше, чувствуя, что еще чуть-чуть — и начну просто кусаться. Не выдержав, рванул напролом через толпу, надеясь получить передышку и найти своего рыжего. Слова о том, что он нейтрализован, мне совершенно не понравились. Похоже, местные охотники на меня решили, что именно Миир мешает им зажигать… Гр-р-р! Порву на кусочки! Всех.

Видимо, выражение моего лица было достаточно красноречивым: задержать пытались единицы, да и то, стоило мне резко развернуться к наглецам и в буквальном смысле рыкнуть, как они, бледнея, испуганно шарахались в сторону. Ох, что-то меня клинит. Выдохнув, я прищурился и настроился на Альнмиира, как ни странно, первым уловив его запах и только потом ощутив нить связи. Довольно оскалившись, рванул в учуянном направлении, покидая пределы бального зала и ныряя в тишину дворцовых коридоров. Куда это рыжий забрел?! Петлять пришлось недолго. Вскоре я очутился перед неизвестной дверью.

Шумно выдохнув, успокаиваясь, толкнул створку и шагнул внутрь.

Реакцией от увиденного стал глубокий шок. У меня буквально перехватило дыхание, а глаза распахнулись на максимум. Вот, что ТАК можно нейтрализовать Миира, я даже не думал…