Жених еще этот. Нет, когда император соглашался отправить сына в Мальрах гарантом мира, он совершенно не планировал подобного! Предполагалось, что помолвка будет фиктивной! Теперь же… теперь придется что-то решать. Надо бы связаться с Гаринелем и обсудить проблему наследования. Альнмиир же старший сын, тоже наследник. Как-то теперь детей делить придется. Хотя… Вполне можно попробовать государства объединить, создать общую столицу… К тому же, велика вероятность того, что принцы не уживутся, и никакой свадьбы в итоге не будет. Император хорошо знал характер собственного сына, тот был далеко не подарок. То, что Габриель имеет с женихом более близкие отношения, чем предполагалось, конечно, неприятно, но вовсе не смертельно.

Нахмурившись, мужчина сделал небольшой глоток, перекатывая по языку великолепный напиток. В любом случае, пока до этого еще далеко. На данный момент, прежде всего, необходимо разобраться с теми, кто покушается на жизнь Габриеля. Работы в этом направлении активно ведутся, а когда прибудет Литор, можно будет проверить кое-какие догадки.

Усмехнувшись, Нершат прикрыл глаза, переключая свое внимание. Скоро начнется бал. Вот где можно будет доподлинно оценить те изменения, что произошли с наследником. Император прекрасно знал не только своего сына, но и своих придворных. То, что те не предпримут никаких действий, дабы привлечь внимание наследника, было настолько маловероятно, что даже не принималось в расчет. Вечер обещал стать весьма интересным и познавательным!

Предположения оказались полностью верны. Как ни удивительно, но сын Нершата нисколько не разочаровал, хотя император был уже морально готов ко всякому, кто их знает, этих светлых, чему они там ребенка научили? Принц вел себя с подобающей сдержанностью и спокойствием, однако опытному глазу отца было заметно, как тому скучно стоять рядом с родительским троном. Ну, да это и не удивительно. Сколько Нершат помнил, терпением Габриель никогда не отличался. Потому дроу с интересом и даже неким азартом ждал, когда же наследник начнет действовать? Критическая отметка, обозначенная императором для самого себя, была превышена почти на десять минут! Потому, когда Габриель тяжко вздохнул и скосил на него глаза, Нершат решил ребенка дольше не мучить и предложил присоединиться к веселящимся. Как ни странно, восторга по этому поводу тот не выказал.

По залу наследник передвигался исключительно в сопровождении Альнмиира и вообще всячески демонстрировал, что он вот с ним, и его это полностью устраивает. Усмехнувшись, Нершат откинулся на спинку трона, устраиваясь поудобнее. Габриель — скорее всего, сам того не зная, — бросал открытый вызов своим прежним воздыхателям. Группа особо активных придворных просто не могла проигнорировать подобное! Слишком уж отличалось происходящее от привычной всем им схемы поведения наследника. Императору стало крайне любопытно, что же те рискнут предпринять? Ситуация складывалась весьма щекотливая, и, сделав неверные выводы, придворные рисковали схлопотать по шее. Усмешка правителя приобрела хищный оттенок. Разбираться с неудачливыми поклонниками сына было для него самым любимым развлечением. Просто отдых для души!

Между тем, Габриелю, похоже, все окончательно надоело, и он целенаправленно утащил своего рыжего и крайне послушного, что не могло Нершата не порадовать, жениха в темный уголок, где они и обосновались. Подходить к парочке пока никто не решался, но император уже заприметил группку что-то живо обсуждающих придворных, как раз из тех, особо активных.

Пока с основными действующими лицами вечера ничего интересного не происходило, мужчина решил переключить внимание на другой любопытный объект. Магистр светлых произвел среди дроу просто фурор и вызвал целую волну ажиотажа! Если бы не Шайрен, мужественно отбивающий основные атаки придворных, Лиорлилля бы растащили на сувениры в первые же минуты бала, или же какая-нибудь особо активная дамочка уволокла светленького к себе в покои. И не факт, что она была бы там одна: желающих собралась целая очередь! Золотистый маг так мило краснел и смущался, что Нершат невольно сам засмотрелся, отмечая, что в целом экземпляр действительно довольно любопытный: в его коллекции такого еще точно не было. А по зеркалу связи он казался гораздо старше…

Император так увлекся разглядыванием непривычного к подобному повышенному вниманию эльфа, что упустил из вида Габриеля. Заметив, что объект наблюдения забеспокоился и постепенно перестал обращать какое-либо внимание на все еще толпящихся вокруг него дроу, становясь очень серьезным и оттого выглядящим гораздо взрослее, Нершат подался чуть вперед, желая понять, что же мага так встревожило. Тот же, тем временем, кого-то пристально выглядывал в толпе. Проследив за взглядом светлого, Нершат нахмурился. Он что-то пропустил. Габриель стоял в своем углу один и нервно оглядывался по сторонам. И где, спрашивается, второй? Тут к наследнику подошел кто-то из придворных, и стало понятно, что ситуация стремительно накаляется. Судя по выражению лиц обоих, Габриель огрызался уже в открытую, не стесняясь посылать надоед прямым текстом!

Быстрый осмотр зала пропавшего Альнмиира не выявил. Куда этот рыжий мог деться? Нершат невольно начал барабанить пальцами по подлокотнику трона. В воздухе запахло угрозой. Габриель резко сорвался с места, ныряя в толпу гостей и рассекая ее, словно остро заточенный клинок. Одновременно с ним с места сдвинулись и Лиорлилль с Шайреном. Наблюдая за чуть ли не рычащим сыном, император мрачнел все больше. Что с мальчишкой? Взгляд темно-синих глаз правителя метнулся на магистра светлых, настойчиво пробирающегося к наследнику. Маг что-то знал или же понимал, что происходит. Не собираясь пускать все на самотек, Нершат решительно встал со своего места. Короткое, но от того вовсе не простое, заклинание — и вот уже император может передвигаться по залу, не привлекая лишнего внимания. Те, кто будет в состоянии его увидеть, лишнего любопытства проявлять не станут. Раз правитель хочет быть незаметным, то пусть так и будет. А остальные и не поймут ничего.

Преследовать эльфов оказалось на удивление сложной, но, к счастью, вполне выполнимой задачей. Лиорлилля и Шайрена Нершат нагнал в одном из многочисленных коридоров дворца. Парочка стояла на развилке и растерянно оглядывалась, явно не зная, куда свернуть.

— Где Габриель? — Сбрасывая с себя заклинание, требовательно спросил император, в упор глядя на командира своей внутренней безопасности.

Шайрену по должностным обязанностям было положено знать ответ на поставленный вопрос. Светлый магистр на появление императора отреагировал крайне спокойно — ему было явно не до того. Замерев на месте, Лиорлилль хмурился и внимательно к чему-то прислушивался. Не успел Шайрен слова сказать, как в отдалении раздался яростный вой.

— Туда! — воскликнул маг, мгновенно сорвавшись с места.

Переглянувшись, дроу поспешили следом. Бежать пришлось недалеко, к тому же, ориентир из яростных рыков продолжал исправно указывать дорогу. Правда, когда эльфы оказались уже в непосредственной близости, звуки прекратились. Нершат даже думать не хотел над тем, что это такое!

Магистр и Шайрен ворвались в приоткрытую дверь на полном ходу, император же себе такого позволить не мог, потому переступил порог чуть позже, неторопливо и спокойно. Все его спокойствие разом пошло трещинами, стоило Нершату увидеть открывшуюся картину. Только вековая выдержка не позволила ему замереть на месте, подобно тому же Шайрену. Лиорлилль подобных проблем не испытывал. Не сбавляя скорости, маг бросился вперед, к развороченному ложу, в центре которого развалился полуголый принц светлых, к боку которого прижимался недовольно порыкивающий и хлещущий по сбитому покрывалу хвостом ширан. Зверь самозабвенно гипнотизировал дверь в зал для омовения, которая могла похвастаться шикарными бороздами от когтей.