Короче говоря, в нашу с Ритой комнату я не вошла, а ввалилась, загибаясь от усталости.

— Ты опять где-то пропадала? — вздохнула подруга, которая обложилась учебниками и сосредоточенно подчеркивала карандашом текст то в одном, то в другом, то в третьем. — У меня сердце скоро остановится от переживаний за тебя, Никсен. А мне ещё дипломный проект защищать, — добавила с обидой.

— Не парься, ничего со мной не случится, — уверила я её.

Ничего, кроме головокружительного поцелуя, от которого тело ликует, а на сердце почему-то скопилась густая, липкая грязь.

— Тебя искала Марина.

— Кто? — Я присмотрелась в зеркале к своим губам, ожидая найти там как минимум ожог, но они были самыми обычными, даже не опухшими.

— Дракониха из АНиПС, — напомнила Рита с таким видом, будто я забыла мать родную. — Набери ей в скайпе.

Я до последнего оттягивала момент общения с кем-то из злополучной академии, но решила, что Марина не сделала мне ничего дурного, а потому неправильно динамить её. Разумеется, вместо приветствия девушка вылила на меня поток ругани и обид за то, что мы не созванивались, а на её письма я отвечала короткими отписками. Впрочем, быстро утихомирив свой взрывной нрав, она спросила миролюбиво:

— Отец распланировал масштабный праздник на моё первое обращение. По всей видимости, оно состоится в это полнолуние. Блин, так волнительно! Неужели я перестану быть обычной и стану настоящим драконом? — Марина задохнулась от восторга и даже позабыла о том, как её тяготила отцовская диктатура. — Короче говоря, Ник, не хочешь примчаться к нам на выходные? Билеты оплатим. Мне показалось, у нас с тобой есть что-то общее. Я созываю половину общаги, но тебя была бы рядом видеть сильнее всех.

Нет, нет и нет. Самое неразумное, что я могу сейчас сделать: вернуться туда, откуда меня выперли с конвоем. Туда, где всё напоминает об Игнате. Туда, где ещё пахнет предательством Риты.

— Извини, Марин. — Я потерла лоб. — Учебы навалилось столько, что я не успеваю даже поспать. Это какой-то безумный курс, а ведь скоро летняя сессия.

Дракониха грустно надула губы, но спорить не стала. Мы могли бы закончить этот разговор, если бы не заныло сердце: «Спроси… спроси… спроси». Оно билось так отчаянно, вырывалось из клетки ребер, что мне пришлось поддаться и задать тот вопрос, который окончательно всё перевернул:

— Слушай, не подумай ничего плохого, могу я кое про кого узнать? Мне на потоке нравился один парень…

— Игнат Покровский, — понимающе заключила Марина.

— Он самый. Не подскажешь, как его дела? Всё нормально? В последнее время Игнат был какой-то напряженный, а мы ещё и расстались нехорошо.

Тишина зазвенела электрическим напряжением. Во мне рвался нерв за нервом, плечи всё сильнее сдавило тяжестью неизвестности.

— Ну, у меня для тебя плохие новости, подруга, — сказала Марина безрадостно. — Твой Игнат, кажется, отчислился из института в одно время с тобой. Информация неточная, но я не видела его несколько месяцев, хотя раньше вроде как посещал все пары. Его друг, Антон, отказывается даже упоминать о Покровском. Тайна, покрытая мраком, короче говоря, — хихикнула она. — Что ты сотворила с парнем, что он слинял из АНиПС?

Меня будто оглушило, ударило пыльным мешком по затылку. Все разумные мысли и чувства выбились, а внутри осталась исключительно пустота.

— Марин, я все-таки хочу поприсутствовать на твоем обращении, — пролепетала онемевшими губами. — Подумала вдруг: почему бы не развеяться от учебы?

— Отлично! Жди билет в бизнес-класс, — засмеялась Марина, даже не связав свою речь с моим внезапным желанием воротиться в холодные стены академии.

Что произошло с Игнатом? Почему он отчислился? Неужели из-за меня?..

— Спасибо, — прошептала я, теряя нить разговора.

Рита, которая подслушивала наш диалог, дождалась, когда Марина выйдет из сети, и добавила глубокомысленно:

— На твоем месте я бы предупредила декана. Иначе нас спалят к чертям собачьим драконьим пламенем, когда мы вернемся в МУКИ.

— Мы?

Перед глазами всё плыло, и я не совсем осознавала, где нахожусь. Туманное состояние, преследующее меня после каждой встречи с Александром, рассасывалось, и вместо него приходила отупляющая боль реальности.

— То есть ты считаешь, что я отпущу тебя одну? Тем более мне никогда не нравился Александр в качестве твоего жениха. Фу, рухлядь полумертвая. Давай вернем Игната и всё ему объясним, а? — Рита крепко обняла меня.

Знала бы она о наших свиданиях с рухлядью и о том, как мои губы просили того поцелуя. Щеки налились краской, но внутренности скрутило узлом. Во рту пересохло, а краски стали такими яркими, что разболелись глаза. Словно я безостановочно пила, но меня настигло похмелье.

— Рит, нас могут не просто отчислить, но даже посадить.

— Зато не придется проходить производственную практику, — заулыбалась подруга. — В любом случае, я с тобой, куда бы ты ни отправилась.

Разумеется, кабинет декана я благополучно обошла стороной и не предупредила Виктора Ивановича об отъезде. Вот ещё, бежать к нему по такому ерундовому поводу. Мало ли куда уехала студентка на выходные. Не депортируют же меня в МУКИ из-за того, что я решила отметить первое обращение подруги? Легенда, если честно, безукоризненная. Марина бы с легкостью подтвердила её, ибо искренне считала, что, кроме её праздника, нас ничего не парит.

Мы с Ритой обдумывали план действий. Начнем с Антона, который о друге отмалчивался, что само по себе напрягало.

— Он не устоит перед моими чарами, — мрачно пообещала Рита, а я нервно хихикнула.

Подруга была настроена решительно и просьбы — «милый, ну, пожалуйста, не будь букой, поделись, куда свалил Игнат» — собиралась подкрепить действиями. Под завязку набила чемодан шмотьем разной степени приличия. Репетировала у зеркала дрожащие от волнения губы. Кроме того, купила духи с какими-то чудодейственными феромонами, которые, по заверению производителя, могли свести с ума любого строптивца.

До отъезда оставалось меньше недели, и я выбралась в город. Бесцельно. Не собираясь ничего покупать. Только бы не чокнуться от незнания. Я проходила мимо витрины ювелирного магазина, когда увидела мужское обручальное кольцо. Оно приковало к себе взгляд. Широкое, выполненное изящно и просто, с мелким камешком по центру.

Ошибки быть не могло. Это то самое кольцо, которое носил Алекс. Что ж, раз судьба сталкивает меня с будущим, не буду отказывать ей в удовольствии. Поздно сопротивляться. Пусть всё идет так, как задумано. Кроме того, без фотографии на холодильнике кольцо потеряет особый сакральный смысл.

Хотелось бы мне в это верить.

Мне пришлось отдать за него все сбережения, да ещё и занять у Риты приличную сумму, но сожаления не было. Это кольцо стало своеобразным жестом признательности. Первым и последним даром колдуну. Дело в том, что за время, которое я провела в тревогах об Игнате, многое прояснилось. Мои чувства к Александру окончательно выкристаллизовались. Туманное состояние выветрилось, появилась небывалая ясность, словно с глаз спала пелена.