– И что… ты… предлагаешь? – тщетно пытаясь отдышаться, нахохлился тот. – Ну, давай тогда… ляжем тут и будем помирать!

Он сердито сплюнул и снова сорвался с места. На кой феникс, спрашивается? Нет, ложиться и помирать-дело последнее, зачем «лошадникам» жизнь упрощать? Но, если им, так или иначе, придется принять бой, то лучше при этом не быть выжатыми, как белье после стирки. Хотя какой там бой? Просто убийство. Расстреляют из луков, и вся история…

Вздохнув, Альвир догнал Жаворонка и пошел за ним, стараясь ступать точно по его следам. Однообразный пейзаж неожиданно начал меняться: кажется, земля под ногами стала мягче, да и трава вроде бы потемнела. Даже кусты попадаться начали, образовав вскоре некоторое подобие рощи.

– Тут когда-то болото было, – на ходу пояснил каторжанин, заметив заинтересованный взгляд принца. – Давно, несколько сотен лет назад. Теперь вот растет всякое.

– Мы поэтому сюда свернули? – озадаченно поинтересовался принц, которого наличие кустов не очень обнадеживало. Не прятаться же за ними, в самом деле. Хотя уж лучше так, чем совсем на открытой местности! Может, если повезет, одного-двоих и получится достать из засады…

Рик не ответил, он смотрел назад, там, вдалеке, уже можно было различить крошечные силуэты всадников, которые стремительно приближались.

– Так, давай сюда, – скомандовал Лиар, оттаскивая преступника под укрытие тонких веток волчьего куста. – Пока они нас тоже не разглядели! И вообще, знаешь, что?.. – он зажмурился на секунду, словно перед прыжком в воду, и медленно проговорил: – Они могут не знать, что нас двое. Уходи, а я постараюсь их убедить. Чем демоны не шутят, вдруг получится! В драке от тебя все равно пользы не будет.

Жаворонок смерил его внимательным взглядом, из которого вдруг ушла тень паники.

– А от тебя с зубочисткой против луков, можно подумать, одна сплошная польза? – прищурился он.

Альвир коснулся висевшего на поясе кинжала – рукоять под пальцами всегда придавала ему уверенности. Он сделал свой выбор, осталось за него ответить.

В конце концов, не боги решают, как тебе умирать! Они могут выбрать время и место, но все остальное – в твоих руках. И если Лиар решил погибнуть в бою, значит, это будет бой! Лучники там или нет… плевать! Дело ведь не в том, скольких противников ты успеешь положить, куда важнее, есть ли тебе что отстаивать. И если можно отыграть чью-то жизнь, пускай и не свою, то грех жаловаться!

Только лучше б Жаворонку убраться, пока не схлынула эта решимость, заглушившая и разум, и чувство долга. Вообще-то, паршивый из Лиара правитель, раз он позволяет себе умереть, когда можно попробовать выжить, пожертвовав кем-то другим. На нем ведь ответственность перед целой страной, он нужен в Эверране!..

Что же с ним такое? Нейду доводилось, командуя войском, отправлять людей в бой, даже когда он понимал, что у них мало шансов вернуться. Фениксовы перья, ведь отправлял же, если знал, что это даст преимущество остальным!..

Но то были солдаты, они принимали присягу, они были к такому готовы!.. А Рик – нет. Да и речь тогда шла не о собственной шкуре, а о защите целого города.

– Не спорь, у нас времени мало! – буркнул он, стараясь казаться спокойным. – Я серьезно, иди!

Сказал и замер, ожидая чего-то. А Жаворонок отвел глаза и вдруг ухмыльнулся уголком губ.

– Шутишь? И в мыслях не было с тобой спорить! Я, знаешь ли, не вижу ничего плохого в том, чтоб еще немножко пожить.

Слова прозвучали так спокойно, так буднично. Альвир проглотил некстати подступивший к горлу ком и с трудом разлепил враз пересохшие губы.

– И правильно! – решительно кивнул он. Потом вытащил из-под рубашки завернутую в ткань королевскую печать. Нельзя, чтобы она попала к верховному фиору. Сжал в кулаке так, что волчья голова больно врезалась в ладонь, несмотря на несколько слоев льна, и протянул Рику. – Возьми. Если сможешь выбраться, сделай так, чтобы это оказалось в руках эверранского регента. Если нет, выбрось так, чтоб «лошадники» не нашли.

Тот, пожав плечами, сунул сверток за пазуху. Едва ли он потащится с печатью в королевский замок, но это ничего. Сэйграну рано или поздно ее передадут, даже если Рик проиграет ее в первом же кабаке.

Каторжанин развернулся, чтобы уйти, и вдруг остановился. На одно беспощадное мгновенье принцу показалось, что преступник сейчас никуда не уйдет. Пошлет его к бесам с такими предложениями и просто останется рядом.

– Эй, Нейд! Сумку отдай. Тебе-то она тут зачем?

И правда… Альвир рассеяно нашарил лямки и, сняв почти опустевший мешок, отдал его мальчишке. Потом потянулся к кошельку, пусть тоже заберет, какая теперь разница, но Рик помотал головой.

– Оставь! Вдруг на том свете взятки берут? – насмешливый тон, уже ставший привычным в устах этого человека, сейчас резал не хуже эльвергской стали. – Глядишь, окраску простят!

– Нет. Мне не простят, – отрезал Лиар, но настаивать не стал.

Рик кивнул и, не оглядываясь, зашагал прочь, вскоре его нескладная фигура скрылась в зарослях, беззвучно, ни одна ветка не хрустнула. Какой все-таки мог бы быть разведчик…

Он ушел, и навалилась тишина, даже кузнечики и те, казалось, притихли. А потом ее до краев заполнили глухие удары копыт, вначале совсем тихие, едва различимые, потом громче, громче. И в тон им колотилось сердце. С чего бы? Ему ведь не страшно! Или все-таки?.. Нейд стоял – дурак дураком – и откровенно не знал, куда себя деть, пока не подъедут орбесские дозорные. Скорей бы уже, что ли?..

В груди что-то ныло и жгло, ворочалась там совершенно детская, недостойная обида, в которой даже самому себе признаваться было неловко. Сам же решил парня отослать, так чем теперь недоволен? И чего вообще ждал от беглого преступника? Конечно, Рик ухватился за предоставленный Альвиром шанс, а как иначе? Он просто хочет жить, он привык выживать! И нет в этом ничего плохого.

Неужели в тайне от самого себя Лиар ждал, что Жаворонок откажется? Это было бы глупо! На кой бес умирать обоим, если есть шанс вдвое сократить потери?! Уж Альвир как человек, неплохо сведущий в тактике, понимал это лучше других.

Откуда вообще у него, у Лиара, эта дурацкая привычка: сам себе напридумывал невесть чего, сам поверил. Ведь Рик ничего ему не должен! И меньше всего – отвечать взаимностью на внезапные порывы эверранского принца. Проклятье, наследник Иргана искренне хотел, чтобы у Жаворонка получилось вывернуться. Пусть у него все будет хорошо, пусть живет. У него это здорово получается! И он ни в чем перед Лиаром не виноват.

Нейд все