эм, близким родственником, который однажды и стал причиной нашего знакомства — хорошие приятели. Милиз, будь добра, стань уже наконец рядом со мной. Быстро!

Вовремя опомнившись, что легенда про брата-близнеца вполне могла быть сиюминутной и противоречить общеизвестной информации о Жаропышских, потому и низвёл упомянутого лишь до «родственника», залегендировал я обтекаемыми фразами наше с маркизой знакомство. Уж не знаю, насколько не коряво и в рамках этикета это вот вышло. А заодно и взял на короткий поводок, образно говоря, порой незнающую меры няшку.

— Я рада нашей встрече, ваша милость, но оставим этикет, зовите меня просто Лери. Как, надеюсь, и вы позволите мне называть вас лишь по имени. Не так ли? — врубила снежную королеву, пусть и всё также трепеща всем телом, как оказалось, не Леро, а Лери, так разрешив все формальности.

— Безусловно, Лери, буду просто счастлив, — галантно, ну, во всяком случае, как видел в каком-то кино, поклонился я своей чопорной собеседнице, внутри которой, как видно, всё клокотало от чувств.

— Занятные у тебя знакомства, Вило, — нагло влезла в нашу беседу настороженная синеволоска, разом утратив всю легкость и дружелюбие. — Приветствую... Лери.

— Здравствуй... Молин, — также холодно поздоровкалась златовласка с синевлаской.

Ого, вот это напряжение! Словно какие-нибудь Монтекки с Капулетти только что столкнулись там, где нельзя без затей взять и поубивать друг друга, а нужно соблюдать ненавистные формальности.

****

Чуть ранее, и в сторонке.

— Это что сейчас было, Бульви́на? — едва сдерживая раздражение, подчёркнуто строго обратилась к своей собеседнице невысокая девушка с вишнёвого цвета глазами и золотыми хвостиками из двух розовых бантов, облаченная уже не в церемониальную студенческую мантию, а в дорогой бежевый с обилием розовых элементов костюм для прогулок по городу.

— Я сама в недоумении, Мастер, — задумчиво отвечала высокая, во всяком случае на фоне своей миниатюрной собеседницы, девушка с чёрным каре. Также, к слову, переодевшаяся, но в строгий, в тон глаз, фиолетовый костюм для прогулок. — Кандидат Пря́жский* уверял, что он не просто отличный фехтовальщик, и тут он не лукавил, ибо это общеизвестно, но и настаивал, что энергетика его достаточно окрепла ещё в семнадцать, поэтому он уже год как способен даже на жезловые чары, не то что ручные. Я полагаю, он не мог так глупо и нагло врать, поэтому мне не верится, что случившееся с ним только что — это оплошность из-за неопытности.

— Да? — протяжно и не менее задумчиво ответила очаровательная златовласка на озвученное Бу. — Что ж, но мы так и не увидели: что же из себя представляет Плут. Пусть кто-нибудь нам(смешок) продемонстрирует.

— Будет исполнено, Мастер, — поклонившись, попятилась назад черноволосая, чтобы на следующем шаге резко развернуться и рвануть с поручением к чуть поодаль выжидательно взирающей на своего лидера свите Мастера некоего Ордена.

* Для ясности: клановая приставка зачастую отбрасывается, когда человек упоминается как представитель какого-либо объединения, не представляющего интересы этого самого клана, ну или Дома, если угодно.

****

— ... а я ведь тогда, ну как и говорила уже, до жути была влюблена в этого грубияна с румяными щёчками и рыжими кудрями, вот и возненавидела(похихикав) разлучницу Лери, которая(наигранно насупившись) даже и не заметила ухаживаний своего семилетнего кавалера! — задорно хохоча, рассказывала позитивная Молин, вернувшая лёгкость общения и развеявшая всё напряжение, историю их «страшной» вражды с ныне маркизой, ну и которая приключилась у них из-за любовного треугольника, как можно понять, ещё в весьма нежном возрасте. — Ну а потом Лери куда-то пропала на долгих десять лет, и только вчера мы вновь встретились на приёме у её величества. Я даже рада, что мы снова в похожей ситуации и я терерь смогу... Ой, а пойдёмте есть мороженное. Тут недалеко есть очень миленькое заведение, где...

— Плут! — сзади раздался приятный женский голос, прервав тем самым болтушку Молин, которая как раз старательно переводила тему, после того как, уж не знаю, случайно ли, но обмолвилась о желании отплатить давнишней сопернице той же монетой. Мда. Обернувшись же я увидел красивую и хищную, словно пантера, черноволосую девушку, которая через прищур своих льдисто-голубых глаз с синей каймой изучала меня. — Вы подлец и трус, а ваша победа в этой... дуэли(презрительно) не стоит и выеденного яйца. Я, студент Бе́льская, вызываю вас, студент Плут, на дуэль!

О как! Значит мне в первый же день предстоит ещё и студенческий махач на деревяхах, то есть без магии и защиты, и цель которого, скорее, дать понять магам их уязвимость да научить обзаводиться свитой, пока они ещё студенты. Ведь в таком варианте поединка никто, даже самая знатная принцесса, или же магичка, способная обрушить мощь эквивалентную ковровой бомбардировке, не сможет выставить вместо себя вассала, а обязана будет своими боками испытать на себе ловкость какого-нибудь всего лишь кавалера и недомага, огнешар для которого это уже ого-го! Правда, ничто ведь не мешает этой вот гипотетической принцессе отомстить наглецу последующей чередой вызовов от тех прилипал, кои обычно вертятся вокруг их высочеств, и готовы за место в свите даже рисковать своими рёбрами и смазливыми физиономиями.

Что ж, плохи дела, если честно. Даже дуэль до смерти для меня менее опасна, чем нефатальная студенческая. И дело тут не только в том, что мечник-то я никакущий и, играя по правилам, однозначно проиграю, пусть без особого риска для жизни, но обзаведясь синяками, в лучшем случае. А самое неприятное тут то, что я понесу сокрушительный урон моей репутациия вследствие унизительного поражения однозначно доминирующему надо мной противнику, ведь каждый в этом мире будет управляться с мечом всяко лучше меня.

Хоть бери и сбрасывай сценарий Псион, да поскорей запускай что-то, где обучают искусству мечника. Но не будем забывать о ноге, без которой множество игр попросту недоступны. Эх.

Кто ж меня, интересно, так настойчиво хочет сегодня смешать с грязью-то? Кто так оперативно стремится нивелировать эффект от даже столь вроде как малозаслуженной победы над якобы неудачником? Кто подсылает ко мне дуэлянта за дуэлянтом?

Ладно, ничего не поделать. Отказ будет равносилен репутационному самоубийству, поэтому:

— Принимаю, малыха! — начал я выводить из себя девицу. — Если проиграешь, пойдешь ко мне в гарем?

— Убью, — побагровев, словно змея прошипела сквозь зубы до этого бледноватая, как по мне, красавица.

— Ха! Поздно, ты уже вызвала на драчку с деревяшками, так что убить сможешь только если победишь, а