Они долго еще препирались на пороге, но потом все же ввалились в дом, вместе с трудом подняв тяжеленный чемодан.

С того появления финки и начался их долгий путь к нам.

На первых порах, правда, показалось, что она — их спасение. О! Если бы они тогда знали, что территория, на которой сейчас безвыездно живут, когда-то частично принадлежала ей и ее появление — дурное предзнаменование их будущей судьбы!

Парк-отель «Х» впервые заглянул к ним в тот полдень под видом шумной и бесцеремонной Ритвы Рийтты. Только ведь и она этого еще сама не знала, да и знать не могла.

Финка выслушала историю подруг, с каждой из которых состояла в каком-то очень дальнем родстве, и наконец лучезарно улыбнулась.

— Леди! — заявила она авторитетно. — Вы не с того начали.

— А с чего нужно было? — спросили дамы в один голос и совершенно одинаково округлили глаза.

Ритва Рийтта победно усмехнулась:

— Вы повесили на себя старую никчемную табачную лавку, поддались этим жуликам-датчанам. Впрочем, они кого угодно надуют, таковы они все. Похуже шведов и норвежцев. Уж вы мне поверьте. А хуже этих могут быть только латыши и, уж конечно, эстонцы. Если бы вы знали, сколько раз все эти мошенники пытались надуть меня! Меня!!! — Она многозначительно подняла кверху палец. — С ними нельзя иметь дело.

— А с кем можно? — наивно поинтересовалась Кейт.

В это время они пили чай с тостами. Чашечка даже опасно качнулась в руках финки.

— Со мной! Верить можно только мне! Никому больше!!!

Дамы недоверчиво переглянулись, но Ритва Рийтта на этот раз не дрогнула ни одним мускулом своего белого мучного лица.

— Да! Да, леди! Мне.

Ярмарка тщеславия, столь знакомое англичанам с незапамятных времен развлечение и воспетое еще Теккереем, шумно ворвалась в скромный дом двух уже почти отчаявшихся дам.

Ритва Рийтта пустилась в пространный рассказ о своих победах и поражениях (исключительно, конечно, по вине мошенников и дураков со всей Европы и из Северной Америки), и леди узнали о ней много любопытного.

Оказалось, все эти годы финка занималась скупкой и перепродажей недвижимости: сначала в Финляндии, потом в странах Балтии, затем в Южной и Восточной Европе, далее в штате Техас, в Таиланде и еще бог знает где. Она владела несколькими десятками мелких и крупных квартир в разных странах мира, кусками земли и сельскохозяйственных угодий, лесов, гор и даже обширной степной территорией в Крыму, в пяти километрах от восточного украинского побережья Черного моря. Что-то еще было у нее на узкой береговой полоске Монтенегро и Хорватии.

Поражало, как она удерживала в голове все это богатство.

Я припоминаю, у нас в Сан-Паулу был старик, который когда-то скупил в Бразилии, Чили и Перу десятка два земельных наделов. Потом его поразила болезнь Альцгеймера, и он не то что не помнил, где и что ему принадлежало, но однажды забыл, как его самого зовут. Все его земли оставались невостребованными и чаще всего неогороженными, хотя и оформленными на его имя. Многие из них уже давно были похищены и застроены различными наглецами, а кое-где местные крестьяне ежегодно, а где-то и дважды в год собирали на них урожай в свою пользу.

О том, что владельцем земель был этот странный старик, родственники (двое молодых парней, с одним из которых я когда-то делил одну разбитную девку) узнали только после его смерти. Они нашли в ящике древнего секретера документы на владения. Знали бы вы, что им пришлось пережить, чтобы вернуть хотя бы часть этих земель под свой контроль! Сколько денег потратили на адвокатов и на взятки полиции и чиновникам, сколько пота и даже крови пролили, сколько бумаг исписали… Кое-что они были вынуждены уступить или продать за бесценок: например, два куска земли в Перу и один в Чили. А кое-что все же отвоевали. Правда, один из парней потерял за это время ухо (отрезали крестьяне в поселке недалеко от Рио), а второй разошелся с женой и в дым разругался со своими же родителями.

Вот что значит плохая память и непредусмотрительность алчных людей, когда они ни с того ни с сего начинают скупать земли, дома и апартаменты. У нашего старика, правда, были только земли, а у финки в списке владений — еще и жилые постройки.

Вот тогда и выяснилось, что кусок земли, на котором сейчас живут Джулия и Кейт, а именно где теперь стоит парк-отель «Х», когда-то тоже принадлежал финке. Она купила его у одного болгарского жучилы-посредника буквально за бесценок. Ее кусок земли числился под видом сельскохозяйственных угодий и в годы кризиса совершенно потерял в цене. В стране вообще уже лет семь никто почти ничего не возделывал, а крестьяне разбежались по городам и теперь торговали на смрадных рынках всякой малосъедобной дрянью.

Я бы рассказал о том, как она за взятку местному мэру (за старый ржавый «Кадиллак», присланный ей всего за тысячу долларов ее приятелем-мошенником, тоже, между прочим, финном, из Техаса) перерегистрировала эту землю и получила разрешение на застройку на ней, однако, боюсь, придется припомнить всю историю с появлением парк-отеля «Х». Я это еще сделаю, но позже.

И все же не могу не сказать: этот кусок земли у Ритвы Рийтты буквально вырвали из глотки чуть ли не вместе с гландами. Ей, правда, заплатили, но не столько, сколько она рассчитывала. Хорошо еще хоть ноги тогда унесла.

Она предусмотрительно не стала распространяться об этом дамам. А напрасно! Может быть, они бы предпочли, под впечатлением лишь одного этого рассказа, реанимировать свою скромную табачную торговлю, а не пуститься во все тяжкие со скупкой и перепродажей земельных угодий в предкризисной Европе.

Так или иначе, дело закрутилось, завертелось и стало стремиться к жаркому своему зениту.

Финка на пальцах объяснила дамам, что скупка и перепродажа недвижимости — золотое дно, Клондайк, беспроигрышная лотерея исключительно в пользу смелых и решительных. Нужна лишь самая малость — заклад их лондонского имущества в банке, получение на основе этого финансового кредита, а дальше — смелость, решительность и расторопность.

Оказалось, ей самой уже нечего закладывать, так как все, что у нее было, полгода как арестовано за долги трем финским и одному немецкому банку, а то, что она сумела спрятать от общественности, украл ее жирный Аймо. Он тоже посчитал, что Ритва ему должна, потому что заложила их квартиру и виллу в Лахти в одном эстонском банке за очередной кредит, с помощью которого пыталась вывернуться из неприятностей по другому кредиту, уже в болгарском банке. Однако вывернуться не удалось, и семейные владения ушли с молотка.

— Но это была досадная случайность. — Она легкомысленно помахала крупной, как у крестьянки, белой ладошкой. — Все из-за этого осла Аймо.

Она в очередной раз посетовала на то, что он еще не горит в аду.

Джулия испугалась, что неожиданное появление дальней финской родственницы в их лондонском доме как раз и связано с необходимостью отхватить еще один мошеннический кредит и она уже почти втянула их в свои проблемы.