Мысли «Азария», – как ему пришлось называть себя в этой стране, – снова вернулись к обитательницам лесного дома. Особенно его взбесила Лида. Проклятая девчонка осмелилась смотреть ему в глаза, причем без всякой робости и страха! Наоборот, это он не смог выдержать ее взгляда! Где-то он уже сталкивался с ее светлыми глазами… Ничего хорошего! Этой девчонке в первую очередь надо было скрутить голову! До чего дошло, – ему приходилось прятать глаза и избегать встреч с какой-то безмозглой селянкой!

«Азарий» настойчиво прогонял от себя мысль, что девица не так проста! Это было равносильно тому, чтобы признать свое поражение, а такого он допустить не мог. Рыцари Розы исключали из своей реальности возможность проигрыша. Таковы были их устав и Клятва Вечной Преданности, которую они приносили. Их служение было бессрочным, а подчинение безусловным. Может быть, пора изменить правила игры?

Де Альвейру было противно вспоминать, какое оцепенение на него нашло, когда Лида уставилась прямо ему в глаза. А как поспешно ему пришлось бежать через окно, по снегу, по застывшей грязи через лес?! Впопыхах он забыл браслет. Почему, кстати, вещицы не оказалось в портфеле? Неужели, эта придурковатая батрачка, баба Надя, украла у него браслет? Неслыханно! Стыд и позор!

«Азарий» с остервенением курил трубку, едва не кроша ее зубами. Крепкий табак имел привкус экзотических трав, которые добавлялись в него для усиления аромата. Клубы пахучего дыма поднимались к потолку. Думать о том, как все произошло в лесном доме было невыносимо, и Рыцарь Розы решил улечься на покой. Высокая громоздкая кровать с пологом, очень удобная и мягкая, навевала сны о героическом прошлом, полном опасных приключений, в которых славные воины Черного Духа наносили врагам сокрушительные поражения и одерживали молниеносные победы.

Едва он погрузился в дремоту, как мрачные своды неприступных замков простерлись над ним. Гулкие потайные переходы, полные тьмы и холода, повели его в величественные чертоги, где горящие факелы освещали полные решимости лица, богато изукрашенные латы и черные перья братьев по оружию. Звучали голоса самых достойных, которых уже нет с ними… Многих унесли ледяные бури звездных походов и завоеваний диких миров. Многие лучшие исчезли уже здесь, на Земле, еще во времена сражений с рыцарями Грааля и их хитрым королем Артуром. Однажды де Альвейру удалось отвлечь одного из хранителей бесценной реликвии, и он думал, что Святой Грааль отныне у него в руках, но… чаша непостижимым образом исчезла. Бесконечное поиски продолжаются по сей день! Немногие могут выдержать такую длительную погоню за «ускользающей тенью Власти», – поэтому уходят, предаются иным развлечениям и находят себе другие утехи. Проклятие Черного Духа рано или поздно настигнет их… Но кто хочет думать о грядущих утратах в минуту наслаждения?!

«Азарий» много потрудился на благо Повелителя. Это он подослал прекрасную Вивиан к Мерлину, и любовь сделала то, чего не могло сотворить все «черное воинство», вместе взятое. Нежная и коварная возлюбленная связала Великого Мага своей волшебной вуалью и заточила его в башне, где только она одна могла навещать его… А каким гениальным замыслом было разжечь преступную страсть в сердце славного рыцаря Ланселота к королеве Гиневре, супруге ненавистного Артура? О, какие приятные воспоминания! Какие великие подвиги подлости и чистого, потрясающего, великолепного зла!

В самый разгар приятных видений прошлого, «благородному» рыцарю Альвейру стало не по себе. Удушливый дым наполнил его воспоминания, вызывая ощущение западни, в которую он попал. Непонятно откуда взявшийся жар все усиливался и усиливался, перемешиваясь с запахом серы, пепла и сажи. Де Альвейра окружили пляшущие языки голубого пламени, которые подбирались все ближе, к самому его сердцу…

«Азарий» вскочил, вне себя от беспокойства, судорожно оглядываясь и пытаясь понять, что происходит.

В комнате было темно и тихо, через раскрытое настежь окно тянуло прохладным ветерком… Он потянулся к выключателю, но свет не зажегся. Свечи тоже догорели до тла. Дьявол! Проделывая подобные штуки с людьми, он не допускал и мысли, что кто-то может сотворить то же самое с ним! Проклятие! Тысяча бездн! Какой-то идиот додумался совершить очистительный обряд! Черный порошок положили в Круг Голубого Огня! О, непроглядная Ночь Забвения, ты видишь, что происходит с твоими верными слугами?! Их уже ни во что не ставят наглые, невежественные людишки! Грязные холопы! Смердящие псы! Какая-то крикливая, вульгарная кухарка баба Надя… Неужели, это она?

– Не может быть! – успокаивал «Азарий» сам себя. – Эта дура дальше скалки не пойдет… Тут тонкое соображение требуется!

«Азарий» метался по комнате, как смертельно раненый дикий зверь, на ходу выдумывая страшные планы мести, один ужаснее другого… Под закопченными сводами его старинной квартиры вдруг раздался переливающийся женский смех.

Де Альвейр, Рыцарь Розы, посмотрел в окно. На фоне черного, усыпанного звездами неба, сияло зелеными очами лицо женщины, прекрасное и жуткое, как лик Царицы Змей…

– Ты не ошибся, славный де Альвейр! – захохотала она, приближаясь и заглядывая в комнату. – Давно мы с тобою не виделись, благородный сеньор! Еще с Флоренции… Чудный город! С фонтанами в апельсиновых рощах и мраморными богинями, глядящими в прохладные пруды… Ты не тоскуешь по тем дням?

«Азарий» хотел было ответить, но слова и звуки застряли у него в горле. Он только смотрел на звездное небо за окном и кашлял, кашлял… Конечно же, там никого не оказалось. Царица Змей исчезла, растворилась в морозной черноте ночи. Или ее вовсе не было? С этой женщиной никогда не знаешь, чего ждать.

Откашлявшись и отдышавшись, Рыцарь Розы вспомнил, какие глаза у Лиды – почти как у Царицы Змей. Вот оно, что! Сельская девчонка опасна, как разъяренная кобра, защищающая своих детенышей. Не даром «Азарию» приходилось опускать глаза, – чутье его не подвело и на этот раз. Видимо, Лида просто не имеет понятия о себе и своей силе: знания спят в ней. Необходимо действовать, пока не поздно! Судя по тому, что именно девица подсказала, что делать с черным порошком, времени остается все меньше и меньше.

– Черт бы вас побрал, ведьмы поганые! – не на шутку рассвирепел «Азарий». – Мало вас жгли на кострах в чудную эпоху инквизиции! Ах, как жаль, что тех золотых деньков не вернуть! Как жаль! Мало я выводил вас на чистую воду…

Мысль о воде погасила голубое пламя, которое он видел вокруг себя. Жар стал слабеть и скоро совсем прекратился. Рыцарь перевел дух и перестал метаться по комнате. Ему захотелось курить. Набивая трубку ямайским табаком, его любимым, «Азарий» понял, что заснуть ему сегодня больше не удастся. Какой вообще может быть сон, когда события принимают непредвиденный оборот? Повелителю необходимо внушить, что настала пора действовать решительно, иначе… Благородные рыцари превратятся в посмешище, а столько времени вынашиваемые планы провалятся. Этого нельзя допустить!

Баба Надя волновалась только об одном, – как бы молодежь не спалила сушилку. Не дай Бог, огонь перекинется на сарай! Такой пожар подручными средствами не потушишь. И что им вздумалось заниматься всякой ерундой?! Прямо мозги у всех «поехали»!