Алаторцев излагал свою идею около пятнадцати минут. Феоктистов слушал молча, не перебивая, лишь тихонько насвистывая сквозь зубы мотивчик студенческой песенки «Ах, как на грех, поступил я в физтех и стал, дуралей, инженером…». Смысл, суть предложенного он понял сразу. Но по-своему.

Конечно, мысль этого человека о широком производстве опиатов прямо здесь, чуть ли не в Москве, абсурдна. Никто из «отцов» наркобизнеса на такое не пойдет и ему не позволит. Но этаких крайностей и не нужно. Пока. Достаточно, что угроза такого способа появится. Известная история о «вечной» электролампочке – кошмаре производителей лампочек обычных, перегорающих… Да, с таким козырем на руках можно прорываться на самые верхние уровни. Это шанс. Которого он долго ждал. Карамышева он перерос. Пора и…

Феоктистов понимал, что своего потолка в криминале он достиг, но мириться с этим не хотел категорически. За ним не было уголовного прошлого, «ходок», громких дел и соответствующей славы, он никогда не брал в руки оружия. Ничего не было, кроме изощренного мозга, ледяной жестокости и сжигающей жажды власти любой ценой. Еще были деньги. Большие – афера с рением, любовно задуманная им, принесла Феоктистову около миллиона «зелеными». Но в этой среде деньги решали далеко не все. Преступное сообщество консервативно по природе своей, он, Феоктистов, человек пришлый, чужой. Оставаться ему на вторых ролях, быть «мозговым центром» при глуповатом Карамышеве и иже с ним.

Правда, на верхних ступенях иерархической лестницы ограничения снимались. Самое сложное – перепрыгнуть «средние этажи», доказать свое право стать в один ряд с «зубрами».

Алаторцев замолчал, выжидательно глядя на хозяина кабинета. Феоктистов разлил по рюмкам коньяк и тихо произнес:

– Что ж, за успех нашего дела, Андрей Андреевич. Что понадобится вам на первых порах? Не стесняйтесь, – он помолчал, смакуя напиток, и добавил: – Вы, судя по всему, неглупый человек. Поэтому я не буду долго вам разжевывать все о последствиях нарушения наших джентльменских соглашений. Или ваших возможных попыток обойти меня, ввести в заблуждение, наконец. У меня выговора объявляются единожды. Потом их просто некому больше объявлять. Если вы согласны – обсудим конкретику. Если нет – расстанемся сейчас, а ваш рассказ я стану числить по ведомству околонаучной фантастики.

– Согласен. Иначе зачем бы я к вам пришел? А нужно мне…

Жадность Алаторцева к деньгам Феоктистов, сам давно переросший это чувство, уловил сразу. Это его в высшей степени устраивало. Золотой крючок – один из самых прочных, с него срываются редко. Он щедро субсидировал Андрея, не спрашивая отчета о расходах, подарил ему новую «БМВ», при редких встречах был неизменно вежлив и предупредителен. А сам начал осторожно, не форсируя событий и тщательно таясь от Карамышева, нащупывать путь к королям столичного наркобизнеса, попутно подпитывая деньгами распространение смутных слухов о некоем технологическом перевороте, чудесном способе получать качественную дурь хоть из мусорного ведра, непризнанном полусумасшедшем гении, всплывшем наследстве наркоманов Атлантиды и прочее. Забавно, криминалитет – одно из наиболее легковерных, подверженных слухам и сплетням человеческих сообществ. Что тому причиной? Постоянное балансирование на грани опасности? Кто знает…

Искомая тропка отыскалась около полугода назад, и тогда же Феоктистов впервые потребовал у Андрея реальных вещественных подтверждений. Пробу опиатсодержащей жидкости. Люди, встречу с которыми Феоктистов столь долго готовил, не привыкли верить на слово никому.

Алаторцев оказался плохо подготовлен к этому требованию, понимая, однако, – игнорировать его нельзя. Он мог худо-бедно предоставить каллусные культуры, но опыты с суспензией зашли в тупик. Андрей верил – это временные трудности, еще чуть-чуть, и тупик будет пройден, однако товар надо было показать лицом именно сейчас. Слишком много было наобещано. Пришлось идти на подлог. Алаторцев с трудом, через третьи руки достал около четырехсот миллиграммов героина и, размешав их в культурашке, «отобрал пробу». Он понял, какую страшную ошибку совершил тогда, лишь через полгода, когда было поздно.

«Вечная» лампочка через Феоктистова ушла в те круги, о существовании которых Алаторцеву знать было необязательно. Два неглупых негодяя пытались переиграть, перехитрить друг друга. Напряжение нарастало еще полгода, ситуация все больше уподоблялась перетянутой струне.

Она порвалась неделю назад – вечерним телефонным звонком Андрея Феоктистову. В голосе Алаторцева слышался неподдельный испуг, больше того – нотки безумной паники, какие можно подчас услышать в визге перепуганного ребенка. Встретились они на квартире Алаторцева. Андрей потребовал от Феоктистова срочных и решительных действий: устранения своего завлаба, Александра Ветлугина. По словам Алаторцева, выходило, что тот догадался о его теневой работе и угрожает разоблачением, причем на компромиссы не пойдет. Это было правдой. Но не совсем. И не всей.

…Разговор, стоивший Ветлугину жизни, быстро перешел на повышенные тона. Дед ясно дал понять, что он догадался почти обо всем, что он в ужасе от сделанного учеником и разрывает с ним отношения. Материалы – каллусные культуры различных сортов мака, суспензии, вся наработанная статистика – подлежали уничтожению, а сам Алаторцев должен в недельный срок покинуть лабораторию, институт и вообще физиологию растений как одну из биологических наук. Андрей знал – это не пустая угроза. Связи и положение Ветлугина позволили бы ему проконтролировать выполнение таких требований.

Это был крах. В двух шагах от окончательной победы, а потому вдвойне непереносимый. И Алаторцев сорвался, чуть ли не впервые в жизни. Он смотрел на Ветлугина белыми от бешенства глазами и прерывающимся, яростным голосом швырял ему в лицо:

– Ты давно уже не завлаб. Ты ноль, пустое множество! Я, а не ты, я реально тащу весь груз, ты же за моей спиной «дышишь воздухом чистого познания». Это твои слова, фарисей и лицемер! Так дыши им, пока дают, а нормальным людям жить не мешай!

– Нормальный человек? – голос Ветлугина был полон невыразимого презрения. – Взбесившийся пес скорее. Бездарная посредственность, гадящая на святое. Где же раньше мои глаза были? Уничтожь эту мерзость и убирайся добром. Ты настолько тоскливо зауряден, что не сможешь набраться незаурядности, живи ты хоть мафусаилов век!

Именно последней фразы Алаторцев простить не мог, худшего оскорбления для него не существовало. Однако впрямую Ветлугин разоблачением не грозил, не так-то просто было это сделать. Да и чисто психологически человеку его поколения и воспитания было бы безумно трудно сообщать о чем-либо властям предержащим, в рамках его этических норм это отдавало доносительством… Но в такие тонкости Андрей Феоктистова не посвящал. Напротив, педалировал свою панику, пытаясь напугать и Геннадия Федоровича. Трековая гонка подходила к финишу. Пора «стрелять с колеса», лидер ему больше не нужен. Он сам станет лидером, а Ветлугин должен понести наказание за свою глупость и свои слова. Суровое наказание.

Феоктистов внимательно выслушал Андрея и спросил:

– Боитесь?