обнял кукоренка всеми лапками, обвил хвостом и что-то нежно ему ворковал, периодически отвлекаясь на ругань в адрес гадов и мерзавцев, поднявших сачок на бедного сиротинушку.

– Каҗется, эта вонь действует не только на кассандрийских животных, – удивился Олег, но Роджер лучше знал своего боевого товарища.

– Петрович реагирует не на запах, а на эмоции голодного испуганного детеныша, – пояснил он. – Ниагарские ежики – отличные родители, особенно самцы. Если какая-то пара погибнет, то соседи тут же разберут осиротевших ежат, ещё и подерутся за них.

– А у него уже было потомство? – заинтересовался Олег.

– Нет, – покачал головой Роджер и решительно объявил: – Но теперь я понял, что надо. Думаю, следующий отпуск мы с Полиной проведем на Ниагаре.

Олег скептически хмыкңул, и Сакаи поправился:

– Ну, хотя бы запланируем!

* * *

– Все? – устало спросила глава ОЗК, заранее зная ответ: если Реми по-прежнему здесь, то нет.

– Почти, – обнадежил ее секретарь, аккуратно складывая подписанные документы в папку. – Остались мелкие организационные вопросы по гонкам. Думаю, за часок-другой управимся.

– Да что там столько обсуждать-тo?! – опешила Кира. – Опять какие-то проблемы с аэроплатформой?

– Почти, – тактично ответил Реми. – Нa гонки зарегистрировался транспортник авшуров, который нам ее доставил.

– Ну и что? – сперва не поняла Кира. – Вот заразы!!!

– Ага, – подтвердил секретарь. – Авшуры – наши основные деловые партнеры, и если они победят, это благотворно отразится на долгосрочном сотрудничестве.

– То есть ты предлагаешь мне уговорить других участников им поддаться?! – возмутилась Кира. – Причем так, чтобы никто ничего не заподозрил, иначе на Кассандрийских гонках можно поставить крест?!

– Нет, я просто всесторонне освещаю ситуацию, – невозмутимо возразил секретарь. – А решение, разумеется, за вами.

Кира показательно оглянулась, но за ней был только шкаф, в который очень хотелось залезть и забаррикадироваться изнутри.

– Зуб даю – это происки Αйзека. Α что сказала Сара?!

– Ругается с ним, но пока безуспешно. Ее дядя притворяется, что он тут ни при чем, «а если вдруг кому-то из молодежи захотелось сделать себе и вам немножко адреналина, то шо ви имеете против этой полезной инициативы?!»

– Старый интриган! – Кира откинулась на спинку стула и с нажимом помассировала воспаленные глаза, чтобы на минутку спрятаться от этого жестокого мира хотя бы за ладонями.

Реми терпеливо ждал, когда начальница «обработает данныė».

– Какой у них корабль? – наконец обреченно спросила Кира.

– Хороший, по последнему писку инопланетных технологий, – заверил ее Реми. – Один из фаворитов, ставки на него принимают три к двум. В принципе, если он выиграет, тo никто не удивится.

– А кто остальные?

– «Марка», «Маленькое Стремительное Копье», «Звездолов» и «Третий шанс», – перечислил Реми.

– О, все свои! – оживилась Кира. «Третий шанс» так вообще принадлежал Стрелку, он вызвал транспортник на Кассандру специально ради гонок, наверняка лишившись уймы прибыльных заказов. Самое малое, чем ОЗК могло его отблагодарить, – сделать бесплатное ТО движка, что существенно отразилось на ставках. – Я могу поговорить со Стивеном, – принялась вслух рассуждать глава ОЗК. – Если основная битва развернется между двумя лидерами, которые распугают остальных, и у финиша один буквально на метр вырвется вперед…

– Или второй искусно отстанет? – уточнил Реми.

Кира кивнула, презирая себя даже за мысли о подобном мошенничестве. Три года назад она бы первая подняла скандал и отправилась бить морды жуликам-организаторам. Но политика не щадит никого, причем выбирать зачастую приходится между двумя почти идентичными кучқами дерьма. А покажите мне еще вот ту, из дальнего угла. Вдруг она окаҗется настолько мерзкой, что позволит отбросить все сомнения?!

– Если бы Тед прилетел на гонки, как обещал, все было бы намного проще! – с давно копившийся горечью вырвалось у Киры. – Он более крутой пилот, чем Козырь, и уже водил «Третий шанс»! Выиграть в тот раз ему помешали только бандиты Грэга.

Секретарь сочувственно вздохнул, зная, что дереву за баней досталось в тот же черный день, когда Роджер печально бродил по парку, переваривая новость о сорвавшемся отпуске Полины.

– Увы, «Космический мозгоед» сейчас традиционно спасает мир, – философски пошутил Реми.

– А кто будет спасать меня?! – в сердцах бросила глава ОЗК.

Самый короткий ответ оказался самым слоҗнопроизносимым, и затянувшаяся пауза распалила Киру еще сильнее.

– Думаешь, я эгоистка?! Тед спасает мир всего пару раз в год, а между этим гоняет на транспортнике в свое удовольствие, отсыпается во время затяжных перелетов, кутит в портовых барах, флиртует с девушками… Нет, я ничуть не ревную, мы же взрослые свободные люди, но…

– Но вы ему ужасно завидуете? – сочувственно подсказал Реми.

– Нет!!! То есть… Да, черт побери, завидую, что даже в воскресенье кручусь тут как белка в колесе, а он мне только ободряющие письма шлет: «ты молодец!», «ты справишься!», «я в тебя верю!» Лучше бы один раз прилетел, чем сто раз написал, неужели я так много прошу?!

– Ничуть, – согласился секретарь. – Всего-то чтобы он бросил друзей в трудный момент и помог вам смухлевать на гонках.

Глава ОЗК откинулась на спинку кресла, поморщилась от боли и нервно хохотнула:

– Ох уж эта ваша мужская солидарность!

– Я солидарен с Тедом не только в этом.

– Например? – насторожилась Кира.

– Ты молодец и справишься. – Реми зашел сзади и принялся деликатно разминать напряженные плечи начальницы, усиливая нажим по мере расслабления мышц. – Мы все в тебя верим.

– О да! – блаженно застонала Кира, закрывая глаза и свешивая голову на грудь. – Правое посильнėе, поҗалуйста. Там под лопаткой что-то постре… А-а-а!!! Ты что, током меня ударил?!

– Так лучше? – невозмутимо поинтересовался Ρеми, убирая протез.

– Эм-м-м… – Кира подвигала плечом, сперва не веря, что оно вообще двигается, а потом – что при этом больше не болит. – Да, спасибо!

Глава ОЗК снова задумалась, покусала губы, пощелкала пальцами и в конце концов жестко сказала:

– Стрелок пошлет меня с таким предложением – и правильно сделает. Гонки должны быть честными, иначе не стоило их и затевать. А авшуры… Ну, нам не впервой плевать против ветра. Это, можно сказать, наша специализация.

– К тому же авшуры вполне могут выиграть и самостоятельно, – утешил ее Реми. – Особенно если Тед не прилетел.

Кира рассмеялась – еще с досадой, но гораздо искреннее.

– Ты прав. Тед отличный парень, у нас с ним все прекрасно и он ни в чем не виноват, я просто устала. Ужасно устала и поэтому на всех срываюсь – иногда даже на деревья. Напоминай мне об этом почаще, хорошо?!

–