Мурлыка принялся возиться с горшочком, тщательно очистил его с помощью песка, связал длинную веревку из ремней сумки и рюкзака.

– Твой двойник снова становится крепче, – сказал Альмарт Насте, и та кивнула.

– Это потому, что я опять поддалась грустному настроению. От жары и жажды. Пойду помогу Мурлыке. Он занят делом и ему некогда грустить или злиться.

Она поднялась и зашагала к колодцу, где котарий, присев на песок, обматывал связанную веревку вокруг горлышка.

– Надо попрочнее, – сказала Настя, усаживаясь рядом. – Давай я подержу пальцем, а ты вяжи второй узел.

Они быстро справились, и Мурлыка протянул веревку Насте.

– Ты больше меня, у тебя лучше получится. Хочешь, я повяжу тебе сумку на глаза, чтобы ты случайно не посмотрела?

– Не нужно. Я справлюсь.

Она зажмурилась и, взяв горшочек в руку, перегнулась через стенку колодца. В лицо пахнуло прохладой, внутри словно вспыхнул огонь и так захотелось пить, что тело само было готово нырнуть туда, вглубь этого дышащего свежестью колодца.

Настя торопливо спустила горшок вниз, и услышав всплеск, зачерпнула. В колодце словно что-то вздохнуло, потом позвало её по имени, и Настя испуганно и очень быстро потянула веревку.

Фух! Даже в такую жару по её спине пробежали холодные колючие мурашки.

И поэтому она с огромной радостью и облегчением уселась на песок и прижалась спиной к стенке колодца. В её руках был горшочек с холодной водой, и кто-то уже спешил его у неё вырвать.

– Мурлыка, потерпи! – сказала она, открывая глаза. – Сначала нужно очистить воду от злой магии, а то ведь непонятно, что с нами может случиться. Итак…

Она подняла руку и стала водить ладонью над горлом горшочка. От неё тут же потянулись две изумрудные струйки, которые закрутились словно вихрь и «нырнули» в горшочек, а уже через три секунды всё исчезло, и Настя осторожно посмотрела сначала на воду, а потом на свою ладонь.

– Зачем ты смотришь? – испугался котарий.

– Я думаю, что теперь эта вода безопасна. Видишь, из ладони больше ничего не появляется.

– А что из неё появлялось? – непонимающе спросил Мурлыка.

– Изумрудные такие штучки, Ах, да, – Настя улыбнулась. – Ты же их не видел. Ладно, раз я очищала воду, мне первой и пить.

Она не очень уверенно поднесла горшочек к губам и сделала маленький глоток. Осторожно проглотив его, подождала несколько секунд. Вроде ничего страшного не произошло.

Сделав еще пару глотков, она передала горшочек Мурлыке, и тот практически одним залпом осушил его до дна.

– Ну нельзя же так! – вскрикнула Настя. – Понемногу нужно!

– Жалко, да? – обиделся котарий.

– Нет, не жалко. Просто мне папа рассказывал, что если долго не пила, то нужно по чуть-чуть пить. А еще, не мешало бы о других думать. Или, по-твоему, ни Альмарт, ни Гримлик не хотят пить?

– Но ведь можно еще достать. Там же целый колодец, – Мурлыка облизал губы и блаженно растянулся на песке. – Теперь можно и дальше в поход идти… Если невидимая стена исчезнет… А если не исчезнет, тогда…

– Перестань, – перебила его Настя и, вздохнув, поднялась. Хочешь-не хочешь, а нужно набирать еще раз воду из этого страшного колодца.

Она зажмурилась, перегнулась через сруб колодца, ожидая снова услышать холодный и мерзкий голос, зовущий её по имени, но вдруг она поняла, что падает. Вскрикнув, Настя открыла глаза и с ужасом увидела приближающуюся черную воду, а из этой воды к ней тянулись полупрозрачные скрюченные руки.

Настя завизжала что было сил и почувствовала холод воды. Сначала почувствовала руками, потом лицом, а потом вся одежда, быстро промокнув насквозь, прилипла к телу. Машинально перестав дышать, Настя попыталась перекувыркнуться, чтобы оказаться ногами вниз, но неведомая сила потянула её еще быстрее.

«У меня скоро закончится воздух, – мелькнуло в мозгу, и в это же мгновение она упала на что-то мягкое.

Воды вокруг больше не было, зато много её стекало с волос, и Настя торопливо вытерла лицо рукавом. Правда, толку от этого оказалось мало. Рукав тоже был такой мокрый, что хоть выжимай.

Выбравшись из «чего-то мягкого», но очень колючего, Настя огляделась. Она сидела на копне сена, и вокруг расстилался зеленый луг, на котором было несколько животных, похожих на маленьких лошадей. Эти существа, практически все, смотрели на неё, и только малая часть безмятежно щипала траву. А когда они поняли, что девочка их заметила, дружно поскакали к ней.

Настя, хотевшая было сползти с копны сена вниз, решила пока побыть на её вершине и понаблюдать, что будут делать эти местные пони, да и просто порассматривать их. Лошадки были смешные – разноцветные и с длинными гривами.

А вообще, конечно, это странно. Страшный, пугающий колодец с одной стороны, а с другой стороны такая красивая, пасторальная картинка.

Настя вскинула голову и увидела метрах в трех над собой черное облако. «Это дно колодца», – подумала Настя и вздрогнула, вспомнив, как, кувыркаясь, летела через холодную черную воду.

А лошадки-пони тем временем окружили копну в несколько колец и с интересом смотрели на непонятную гостью. Когда Настя опустила голову, то остолбенела от такого количества смешных мордочек, уставившихся на неё.

– Привет, лошадки, – сказала она и улыбнулась. – Вы живете на дне колодца?

– Какого колодца? – спросила фиолетовая пони, стоявшая в первом ближнем кольце. Настя удивленно открыла рот. Надо же! Эти пони говорящие.

– Какого колодца? – повторила вопрос пони, видя, что гостья застыла в изумлении.

– Который наверху, – Настя ткнула пальцем вверх.

– Там, наверху, колодец.

– Там, наверху, колодец… Там, наверху, колодец… Там, наверху, колодец, – пони, стоявшие ближе, тут же принялись повторять это тем, кто был позади них и новость быстро разлетелась, видимо, по всей поляне, потому что даже те лошадки, которые до этого паслись, побежали к копне.

– А мы думали, что это туча, – сказала фиолетовая пони, и остальные лошадки дружно закивали.

– Да, мы думали – туча, да, мы думали – туча, – говорили при этом те, кто был ближе к своей фиолетовой подружке и расслышал её слова.

– Похоже, – согласилась Настя. – Но это не туча, а низ колодца. С той стороны – верх. Я хотела набрать в колодце воды, но меня кто-то потянул вниз. Я упала, начала тонуть и потом выпала сюда, прямо на сено.

– Спускайся к нам, девочка, – сказала фиолетовая, и остальные лошадки закивали. – Мы не обидим тебя. Мы хотим с тобой дружить.