ножей, проверяя острие зубчатого края пилы, щёлкая лопастями грудного расширителя.

– Это шутка какая-то, что ли? – вконец севший голосом спросила Юля.

– Нет, милая. Это жизнь. Ты знаешь, когда я провожу ритуал забора жизни, то перемещаю жизнь в бутылку и добавляю в мою личную коллекцию. – Даня открыл дверцы стоявшего здесь стеллажа и показал на полки, где уже стояло около двадцати сосудов. – Это моя личная гордость.

– Кто ты?

– Я, – Даня задумался, – наверное, удачливый предприниматель, сделавший из своего хобби классную и высокооплачиваемую работу. Да, безусловно, начинал я как все: котята, щенки, птички. Потом был первый неудавшийся опыт: моя визави смогла удрать. К сожалению, пока я её не нашёл, но ничего, я терпеливый.

– Почему я?

– Ничего личного. Оксана разместила заказ, я на тебя посмотрел, и ты мне понравилась. Я подумал, что такая, как ты, для моей коллекции будет в самый раз. – улыбнулся Даня, надевая перчатки.

– Остановись. – слабым голосом проговорила Юля.

Но Даня лишь покачал головой, подошёл к девушке поближе, поцеловал её в лоб и отвернулся к столу, чтобы выбрать инструмент.

Только он не учёл одного, Юля не только всегда умела за себя постоять, но и была прекрасной актрисой. И ровно с той секунды, как она очнулась, её мозг начал бешено работать и искать выход. Она задавала глупые вопросы, чтобы просто протянуть время, а сам вспоминала советы мастера по рукопашному бою, который натаскивал её для одной из ролей, где она как раз играла жертву. Роль была не очень большая, а вот знание осталось навсегда. Тогда мужчина сказал, что биться нужно до конца, используя для обороны и нападения абсолютно всё, что попадётся под руку. И пока Даня катил её на стуле, Юля успела уцепиться за валявшийся на полу провод зарядки для телефона.

– Прости, – сказал Даня, набирая в шприц желтоватый раствор, – я тебя ненадолго обездвижу. Не беспокойся, ты будешь всё чувствовать, просто не будешь мне мешать своими криками, мольбами и так далее.

Мужчина подошёл к ней, снял колпачок с иглы и как только приблизился, Юля вдруг оглушительно заорала, переходя на свистящий истеричный визг на самых высоких нотах. Даня вздрогнул, оступился и, неловко споткнувшись, выронил шприц.

– Зараза, – зло рявкнул он, – заткнись!

Юля видела, что его начало мелко трясти, он попытался нашарить шприц, но тот укатился под кресло и теперь нужно было его развернуть. Плюнув, Даня раздражённо подошёл к столу, набрал новую порцию и, предварительно зажав девушке рот рукой, хотел уже вогнать иглу под кожу, но Юля вдруг вцепилась зубами ему в пальцы, а наверху раздался звонок в дверь.

***

Ксения, разговаривая с Юлей по телефону, уже стояла возле недавно раскопанной прямоугольной могилы, смотрела в черноту земли, и ей казалось, что внутри души у неё такая же тёмная дыра, откуда веет холодом и пахнет горелыми сырыми осенними листьями.

Подняв глаза, Ксения увидела, что рядом с ней стоит Настя и тоже смотрит на отверстие в земле.

– Зачем ты здесь?

– Пришла проводить Ольгу в последний путь. – Настя помолчала. – Ну и просить о помощи.

– Настя, я бы не хотела тебя больше видеть. Никого из вашей компании, я слишком устала.

– Я не навязываюсь. Просто мне очень нужна твоя помощь, поверь, Ксения, если бы не крайняя мера, я бы не стала с тобой говорить. И прости, я буду использовать грязные методы. У меня есть документы, которые смогут оправдать Влада. Точнее, будут отправной точкой на его пути к свободе. Регине вашей, я думаю, можно доверять, и если ты согласишься поехать завтра со мной на встречу, то я отдам тебе документы. Даже не так, я положу их в ячейку, а завтра скажу тебе код.

– Что ты сказала? Откуда?

– Человек, из-за которого я так и не вышла из дела, хотя обещала, обладает компроматом на некую Оксану Игоревну. Эта дама была раньше надзирательницей в колонии, а теперь она очень крупный бизнес-игрок и, как ты понимаешь, далеко не белая и пушистая. Так вот, я попросила Еремея вспомнить, нет ли на его памяти чего-то, что могло бы привести к оправданию Влада. Как оказалось, Оксана в эту аферу приглашала и Еремея, точнее, у неё не хватало авторитетного веса, чтобы с ней разговаривали те, кому под силу было создать крохотную, но сильную лжебюджетную структуру, которая, по сути, спонсировала незаконные операции с наличными, занималась списанием средств и так далее. И у Еремея есть записи и видеозаметки, где упоминается Влад, а также некоторые оригинальные документы, где стоят подписи того самого большого генерала, который срочно упрятал Влада за решётку.

– Что ж, Настя. – сухо проговорила Ксения. – Я даже торговаться не буду. Что нужно сделать?

– Завтра у Еремея встреча с Оксаной. Она – тварь коварная, я боюсь как бы чего не вышло. Ты можешь просто подежурить, я боюсь за Еремея.

– Настя, ты должна понимать, что я не всесильна. Ночной случай показывает, что может случиться всякое.

– Ксения, даже если бы ты отказалась, – Настя помолчала, – я бы тебе всё равно всё отдала. Я не могу его потерять. – девушка прочистила горло и тихо сказала. – Я вчера на УЗИ была. Три недели.

– Поздравляю. Как медик, сразу тебе скажу, что это очень опасный срок, перенервничаешь и может быть выкидыш.

– Продержимся. Алиса твоя приехала.

Ксения обняла подошедшую Алису, отстранённо глянула на зазвонивший телефон, а в голове была только одна мысль, скоро у неё в руках окажется ключ к свободе Влада.

Отозвавшись на звонок Юли, Ксения вдруг нахмурилась, посмотрела на Настю, приложила палец к губам и включила громкую связь.

– Алё, – послышался мужской голос, слегка перекрываемый помехами, – Оксана Игоревна, это Даня. Юля у меня в машине, я её везу к себе. Вы хотите с ней поговорить, или я могу сразу к заключительной части переходить? Хорошо, дождусь, когда очнётся.

– Что это? – одними губами спросила Ксения.

– Сейчас. – Настя отбежала подальше и стала кому-то звонить.

Ксения, быстро переслав Алисе номер Елены, проговорила:

– Алиса, вот телефон дочери Ольги Петровны. По-моему, Юля в беде, проводи Ольгу за всех нас. У тебя же вроде был второй телефон. Он с собой?

– Да. Вот держи. – вытаскивая из кармана мобильник, ответила Алиса. – Ни о чём не спрашиваю, просто звони мне.

Ксения, разбрызгивая грязные лужицы, скопившиеся на тропинках, побежала на выход с кладбища, всё это время она прижимала к уху свой мобильник, который стал единственной связующей нитью с Юлей. Пытаясь дозвониться до Регины, она молилась только об одном, чтобы мужчина, похитивший Юлю, не заметил, что та не успела выключить телефон.

ВМЕСТО ПОСЛЕСЛОВИЯ

Полицейские сирены, рвавшие холодный осенний воздух, смолкли по команде,