— Не всех преступников порой можно заключить под стражу… в рамках закона. Любой хороший правитель желает иметь хорошего убийцу, поворачивающего всё так, будто это и не убийства вовсе.

Кошусь на отца.

— Хороший правитель?

Эмирс кивнул.

— Да, Сол, хороший. Король не желал запугивать подданных. И не притворяйся, ты видел, как живёт империя. Наше общество было не в пример справедливее, честнее.

В этом я был согласен с отцом. Наше общество было лучше.

— Я редко убивал. Куда реже, чем арестовывал.

— Меня ты своим навыкам тоже обучал?

Этот вопрос вызвал у отца тяжёлый вздох.

— Нет. Твоя мама и я очень хотели, чтобы ты стал создателем заклинаний. Этому тебя обучали. Однако желание короля весомее нашего. Его Величеству требовался убийца в следующем поколении. А через много лет ты бы обучал своего наследника так же, как я обучал тебя.

Но он же сам сказал, что меня обучали созданию заклинаний. Я не успел высказать вопрос, Эмирс сам на него ответил:

— Создание заклинаний, Сол. Мы работали в паре, причём я был лишь исполнителем. Прорабатывала план и составляла необходимые заклинания твоя мать. Никто об этом не знал, в том числе и Его Величество.

Вот как. Меня, значит, не доучили, что и понятно. Создание заклинаний — это не личная сила, а в первую очередь знания и опыт, хотя и сила нужна, конечно же. И желательно четвёртый круг, чтобы понимать природу магии и быть способным производить тонкие манипуляции. Но в первую очередь знания. Я начал изучать основы, только выбравшись на третий круг. Теперь, возможно, никогда не продолжу обучение. В основном потому что мне оно банально не надо.

— Откуда ты узнал об этом? — спросил Эмирс.

Понять, о чём он, мне труда не составило.

— От представительницы Великого Дома Торнов, если я правильно всё понимаю. Откуда знает она — не уверен. Вообще, не уверен, что она действительно «знала». В тот момент ей нужно было убедить меня пойти на убийство Антала, могла просто обмануть. Те навыки, что ты мне, якобы, преподавал… Сейчас я понимаю, что стерва случайно угадала.

Отец задумался, его лицо немного изменилось, я умел определять такие тонкие перемены.

— Да, почти наверняка она случайно угадала. С имперцами я не пересекался, а все, кто знал о моей дополнительной службе королю, умерли в конце войны.

Я не удержался и хмыкнул.

— Значит, если бы ты не признался, я ничего бы не доказал?

Отец иронию ситуации тоже оценил.

— Да, не доказал. Поймал ты меня…

В этот момент на дороге показался десяток всадников, выскочивших из-за поворота, уходящего за скалистую гряду. Солдаты, причём великолепно снаряжённые, не гвардия, но где-то близко. Победить этот отряд в случае прямого столкновения мы сможем. Победить, сохранив телегу и не устроив здесь локальный разгром, который будет видно за километр — однозначно нет.

Солдаты вид имели суровый и, заметив нас, сразу поехали на сближение, но… Я знаю, как выглядят люди перед атакой. Эти не атаковали, они именно нагоняли страху, чтобы гражданские охотнее подчинялись и меньше возражали. Отец, кажется, пришёл к похожему мнению, так как оставался спокоен. Я ощущал биение его дара, и это точно не была подготовка к применению боевых заклинаний.

— Уберите карету с дороги! — офицер имел чёткое, академическое произношение, поэтому даже я, плохо знающий язык, хорошо всё понял.

Эмирс кивнул и нашёл ближайшее место, куда можно ткнуть наши колёса с лошадьми. Понятно, что по дороге кто-то ехал или шёл, а всадники — всего лишь головной разъезд, поэтому ни о каком бое не шло и речи. Пока я вёл карету на временную стоянку, Эмирс ловко соскочил с козлов и перепрыгнул на подножку двери, чтобы заглянуть внутрь и предупредить Аннель и Дина. С нами осталось четверо всадников: офицеры обозначали присутствие, не проявляя к нам более никакого интереса.

Остановив карету, я спрыгнул на камни, чтобы проверить лошадей. Звери запыхались и хотели пить. В карете был бидон с водой и пара вёдер, похоже, у северян это в норме, ведь вокруг сухие и довольно безжизненные земли. Пока поил лошадей и перетянул сбруи, начавшие натирать, услышал размеренные шаги. Полк на марше, да.

Только шаг какой-то слишком резвый, большие пешие переходы в таком темпе не совершают.

Я обогнул повозку, чтобы убрать ведро, и увидел их. Похожие на людей, но иные. Хотел пустить в ход дар, удостовериться, но не рискнул, если среди всадников есть достаточно сильные маги — заметят. Впрочем, когда солдаты подошли ближе, я и так удостоверился в своей догадке. Это были те самые твари, одна из которых убила Барнсара. Только сейчас их здесь было несколько сотен, всего скорее — действительно целый полк. Да, эти на вид были совершеннее, не настолько сильно отличались от людей. Не было в пустых лицах агрессии, движения чёткие и ровные, быстрый, уверенный шаг. Они шли в ногу. Без барабанов, без команд, не тянулись за флягами, вообще не имея при себе воды.

У северян получилось. Вот они, выращенные магией солдаты, превосходящие обычных людей. Имперцы, увидев этих ребят, загорятся желанием получить таких же. Хотя о чём я, имперцы уже о них знают. Два великих дома соревнуются между собой в стремлении получить таких замечательных солдат. И первыми здесь будут Брутосы. Они найдут место, где создавали солдат, и узнают о Дароллах, после чего за принцессой и принцем начнётся охота. В первую очередь за Алисией.

На лице появившегося рядом отца были отражены схожие мысли.

Всадники зыркали на нас, чтобы мы не пялились на идущих солдат, впрочем, страшными взглядами всё и ограничилось. Сами, наверное, понимают, что такое зрелище не может не привлекать внимания. Когда строй подошёл к концу, я мысленно кивнул. Полк. Это не создание штучного образца, это полк. Всадники ускакали вслед за солдатами.

— Я думал, что им до рабочих образцов ещё далеко, — признался Эмирс. — Образцы, что я видел…

Он задумался. Выглянувшие из кареты Аннель и Дан вопросительно смотрели на нас. Полагаю, мысли их были от моих недалеки.

— Группа, что работала в империи, продолжала совершенствовать образцы, — наконец заговорил Эмирс. — Они хотели привить им хоть какие-то магические способности, как я думаю. Теперь выясняется, что первые рабочие образцы северяне уже поставили на поток.

— Почему они работали в империи, а не у себя? — давно задавался этим вопросом.

— Проще достать подопытных с магическим даром и необходимые материалы для работы, — пожал плечами отец. — А ещё отлично вводит в заблуждение дураков, вроде нас, как выяснилось. Нам лучше поспешить.

И надеяться, что не встретим на месте второго такого полка.

Глава 33

Загнав коней, мы бросили и их, и повозку, остаток пути планируя преодолеть пешком. По прикидкам Эмирса оставалось всего два десятка километров, дело одного броска. Правда, по скалистой местности, что прибавляло сложности, но тем не менее задача стояла перед нами вполне выполнимая.

В пути баловался с магией жизни, снимая себе усталость и прибавляя сил. Когда убедился, что всё выполняю правильно, помог и Аннель, получив искреннюю благодарность. Отец, проследив за моими манипуляциями, через полчаса разобрался и смог повторить воздействие, восстанавливая себя и Дина.

— А это удобно. Ты раньше такого не делал, — довольный Дин потянулся, зашагав с новыми силами.

Эмирс промолчал.

— Что из себя представляет это… место? — спросил я, прикладываясь к фляге с водой.

— Старая крепость, — ответила Аннель, — А рядом городок. Благодаря ему мы сможем подойти поближе, но проникнуть всё равно будет непросто.

— Времени мало, придётся импровизировать, — выдохнул отец.

Не любит он импровизацию.

— Придётся, — соглашаюсь я. — Если наша задача — проникнуть и утащить Невилла, действовать всё равно придётся ночью. Днём он явно за работой.

Эмирс поморщился.

— Не разбираешься. Устроить неразбериху и вытащить парня днём как раз будет проще.

Спорить не стал, у меня подобного опыта действительно не имелось.

Через пару часов, в сумерках, вышли к обещанному городку. Оставалось только спуститься по пологой скале, и сразу начинаются дома. Хорошие такие, каменные. Впрочем, деревьев я в округе видел не больше десятка, их чего ещё строить, если не из камня?

Город ещё не спал, на улицах были видны факелы. Разглядели, пока спускались. Мы начали осторожно подбираться к источникам света. Народ с факелами собирался в кучи и двигался в одном