проводили в обеденный зал. Как важных гостей, нас посадили по левую руку от королевы, возле лорда Ларонда. По правую руку от королевы сидел этот самый Валдаран. Интересно, кто же он такой, раз королева решила пренебречь обществом фаворита в его честь?

— Господин Валдаран не имеет титула, но является значимой фигурой королевства, — тихонько пояснил Нейт.

— А чем он занимается? — так же тихо спросила я.

— Теневой стороной, — усмехнулся муж. — Советую если не подружиться, то хотя бы не навлечь его гнев.

— Я бы с радостью, но его обожаемая Ляля может здорово подпортить игру, — вздохнула я.

— Хочешь, я возьму её на себя?

— Не смей, — процедила я. — Тем более это ещё глупее. А вдруг она пожелает тебя в своё личное распоряжение, а наглый дроу откажется? Что сделает дочурка?

— Размазывая сопли, побежит к папочке, — фыркнул Нейт. — Да, ты права. Идея не очень. Береги себя.

Ответить я не успела, так как королева принялась за ужин. Привычно проверив и свою тарелку, и Нейта, я принялась за трапезу, не забывая слушать, о чём говорят за столом. Всё как всегда… Бои, распоясавшиеся рабы, арена… Ничего нового, заслуживающее внимания.

Это единственный случай, когда королева не торопится закончить ужин, давая возможность цвету демонического бомонда рассказать все новости. Демоница нарочито медленно пережевывала мясо, зорко следя за подданными. И я знала, что она не просто слушает сплетни. Думая, что королева им благоволит, лорда и леди начинают вести себя раскованней. Больше алкоголя, сильнее развязывается язык…

— А как у вас, в верхнем мире, дела? — спросил у Нейта главный мафиозий демонов.

— На днях состоится коронация её величества, — улыбнувшись, ответил Нейт, положив свою руку на мою. — Приглашаем вас.

— Я обязательно прибуду. Мои поздравления!

— Не поняла, — нахмурившись, пробормотала я, как только Валдаран отвернулся к королеве. — Ты же говорил, что демонам нет хода в мир дроу.

— Этот демон может ходить по мирам. Ну и толика крови дроу в нём есть. Маленька, но именно она позволяет пройти через барьер.

— Барьер? — переспросила я. — Это что ещё за зверь?

— Вот именно поэтому тебе и надо посещать академию, — наставительно произнёс Нейт, вспоминая, что он ещё и мой преподаватель. — Барьер установил мой предок, запрещая демонам путь в наш мир. Королева же просит если не разрушить его, то хотя бы сделать разрыв. Но я пока не готов к такому шагу. Слишком опасно допускать демонов в наш мир. Да и мой народ не готов. Многие ещё помнят кровопролитную войну и рабство.

— А правда, что дроу были, скажем так, не особо умны, когда пришли демоны и некроманты? — задала я животрепещущий вопрос.

— Эту сказку придумала королева именно для тебя. Чтобы ты уважала демонов за их вклад, — процедил Нейт. А я пожалела, что спросила. Надавила на больную мозоль.

— Но вот кровожадности столько не было. И да, жили общинами. Но никак не были отсталой расой, — продолжил Нейт.

Мужчина замолчал, а я больше не лезла с разговорами. Не время и не место.

Спустя сорок минут королева положила столовые приборы на тарелку и встала, давая понять, что ужин закончен.

Тут же, со всех мест, начали подниматься демоны и демоницы, вереницей следую за её величеством в бальный зал. Мы шли вторыми после неё.

Как только последний демон прошёл в зал, свет внезапно потух, оставляя полумрак.

— Добро пожаловать на бал монстров! — воскликнула королева с каким-то злорадством, что ли. — Развлекитесь, мои добрые друзья. Надеюсь, этот бал будет особенным.

Раздался хлопок, и стало чуть светлее. Недостаточно различить детали, но вполне реально понять, кто перед тобой.

— Что за бред, — прошипела я Нейту, крепко держа его за руку.

— Бал, — коротко ответил мужчина. — Будь осторожна и старайся далеко от меня не отходить. Но если вдруг потеряешь, посмотри ауры, мы с тобой связаны алой нитью. Больше такой ни у кого нет.

Угукнув, я растерянно оглянулась по сторонам. И тут же замерла… Вокруг не было привычных лиц, лишь маски. Самые настоящие, с изображениями монстров.

— Зачем всё это? Я думала, будет обычный бал, а не карнавал, — прошептала я.

— Этот бал раскрывает сущности демонов. Они же порождения тьмы, любители крови и убийств. И не только смотреть, но и участвовать. Но высшему свету не по статусу сражаться на арене, поэтому придумали вот такие балы. Они проходят раз в год, позволяя демонам утолить жажду.

— Но они же весьма дружно общались на ужине?

— А теперь с удовольствием попробуют свести счёты друг с другом. Кстати, мы — главная их мишень. Не всех, но многих. Будем надеяться, что разборки между собой их немного успокоют, — напряженно отозвался Нейт.

Я тоже надеялась, но… Рядом раздался треск ломающейся кости и хриплый стон. Вот… Демоны! Отпустив Нейта, я достала палочки из волос. Ну что же, поиграем.

А дальше начался ад. Если от демониц я отбивалась легко, с учётом полученных знаний, то от огромных демонов пряталась за спину Нейта. Мой любимый не стал заморачиваться и принял истинную форму, тут же став в два раза крупнее даже самого большого демона.

Нейт защищал меня, отражая нападения, а я прикрывала его спину, ловко работая острыми шпильками и палочками. Даже яд пару раз плеснула, заслужив болезненный вой.

Сколько длилась вакханалия, я не знаю. Но в один момент всё закончилось. Нет, свет не включили и бал не остановили. Нас просто перенесло в кабинет королевы, где нас ждала демоница.

— Поздравляю, Александра, ты справилась, — улыбнулась женщина.

— Это ужасно, — призналась я, магией убирая последствия боя.

— Ну что же, экзамен пройден. Ну что, владыка дроу, готова твоя истинная стать владычицей?

Я знала ответ, всё же Нейт мне своё решение озвучил, но всё равно затаила дыхание.

— Она была готова ещё до появления здесь, — фыркнул любимый, обнимая меня. — Дружеский визит окончен?

— А как же портал в верхний мир? — лукаво поинтересовалась королева.

— Ты же знаешь, что это пока невозможно, — усмехнулся Нейт, не ведясь на провокацию.

— Знаю, — вздохнула демоница. — Но попробовать стоило. Кстати, в покоях Александры вас ждёт подарок. Благодарю за визит. Александра, можешь приходить в гости. И… Не забывайте бабулю.

— Бабулю? — я удивленно перевела взгляд с Нейта на королеву и обратно.

— Очень далёкая родственница, — рассмеялся Нейт. — Но уж точно не мать.

— Да, я солгала, — фыркнула демоница. — На добрую, но очень далёкую бабушку Александра бы не повелась.

— Да даже на просто добрую, — рассмеялся Нейт. — Нам пора.

— Конечно, — улыбнувшись, кивнула королева. — Удачной коронации.

Мы перенеслись сразу в покои, не тратя время на прогулки по длинным коридорам.

— И что тут