— А здесь красиво, — высказался Дамбо-516, младший лаборант. — Только тихо. Слишком тихо. Хоть бы…

Он осекся. Откуда-то возник новый звук. Тишину нарушило мерное, постепенно нарастающее гудение. Исследователи переглянулись. В небе блеснула вспышка. Секунда, другая — и они увидели несущийся к земле раскаленный болид. С гулким ревом и стоном пронзая воздух, он пронесся в нескольких стадиях от замерших в недоумении куа и рухнул где-то правее, дотянув до зарослей на берегу океана. Земля слегка вздрогнула. Закачались стебли местных растений.

Яркая вспышка заставила всех зажмуриться, но быстро открыть глаза.

— Вы видели? Вы это видели? — мелко дрожал Бомбо-209. — Это же метеорит.

— Не думаю, — пожала плечами единственная женщина в группе, Дарк. — Похоже на обломок звездолета.

— Звездо… вы уверены?

— Уверена. Я успела включить камеру, — Дарк продемонстрировала прибор. — Если рассмотреть в замедленной съемке, видно, что он продолговатой неровной формы.

— Катастрофа?

— Еще не знаю. Надо поставить запись в расшифратор. И уже потом принимать решение.

— Да, — кивнул Бомбо-209. — Поставить в расшифратор. Когда вернемся и доложим капитану.

— Мы вернемся на корабль? — заволновалась женщина.

— Да. После того, как выполним основное задание. Мы должны отыскать вездеход. Он упал в той стороне, насколько можно верить показаниям приборов, — командир группы указал чуть левее того места, куда рухнули обломки звездолета… или того, что было на него сильно похоже.

— А если там есть разумные существа? — не отставала Дарк. — Если это разбившийся корабль? Если им нужна наша помощь?

— Если, если, если… У нас есть задание, если ты не забыла. И потом — такие решения принимает только капитан.

— И, кроме того, чей это корабль? Друзья или враги? — добавил Бамбо-516.

Дарк пожала плечами.

— Розовая Красавица — наша планета, — сказал он. — Мы ее хозяева. Нам и решать…

Дарк не нашла, что сказать.

Путь продолжили в молчании. Несмотря на респираторы, которые восполняли количество окислина в атмосфере и нейтрализовали едкую примесь, все устали. Шагать пешком с непривычки было тяжело. Надо было выпросить хоть одну машину. Ну, или хотя бы грузовую платформу повышенной мощности. Они могли бы ехать на ней по очереди… Да, стоит признать, что первая экспедиция оказалась недостаточно хорошо экипирована. Ничего, шанс еще будет.

Шагов через триста-четыреста растения стали попадаться чаще. Присматриваясь к цвету и толщине стеблей, их росту, форме и ветвистости, исследователи сделали вывод, что тут растут как минимум шесть разных видов. А есть еще те, высокие, до которых они пока не добрались.

Здесь уже можно было не заботиться о направлении — порой шагать приходилось прямиком по кустам, ломая и топча стебли. Здесь же, кстати, после недолгих поисков, нашлись следы пропавшего вездехода — он тоже полз, ломая растительность. Исследователи бросились по следам, протаптывая в зарослях настоящую просеку. Молодой длинноногий Дамбо-516 вырвался вперед, в юношеском азарте перепрыгивая через отдельные куртины кустов. За ним, пыхтя, торопился Бамбо-209, следом — третий мужчина отряда, Чонва-322. Дарк слегка отстала — ей было слишком тяжело дышать. Настолько тяжело, что в какой-то момент женщина остановилась, сгибаясь почти пополам и хватая ртом воздух. Респиратор не помогал, наоборот, душил, перекрывая дыхательное горло. Стремясь облегчить себе жизнь, женщина сорвала респиратор, широко разинула рот, ловя разреженный воздух. Все-таки почти две трети окислина от нормы — это тяжело. Наверное, его так мало в атмосфере потому, что мало растительности? Ведь на всех планетах действуют похожие законы природы — растения с помощью фотосинтеза вырабатывают окислительный газ, поглощая углекислый газ. В истории большинства обитаемых планет был такой период — жизнь зародилась в море, и суша долгое время была пустой и безжизненной. Так было, пока на бесплодные берега не выбрались первые растения. С каждым веком их становилось все больше, они захватывали все новые участки суши, пока вся планета не зазеленела… или какого там цвета растительность на других планетах. Здесь же, на Розовой Красавице, они застали самое начало экспансии растений на сушу… ими им «повезло» наткнуться на пустыню, и где-то на другом берегу этого моря есть настоящие джунгли.

Задумавшись, Дарк не услышала растущего гула еще одной спасательной капсулы, решив, что это просто у нее кровь гудит в ушах. Она не увидела вспышку, потому что как раз зажмурилась, и вздрогнула только когда снова что-то прогрохотало в отдалении.

Женщина вскинула голову, озираясь, но ничего не увидела, кроме быстро удаляющихся спит своих коллег.

— Эй! Подождите меня!

Но мужчины уходили все дальше и дальше, не обращая внимания на то, что один из отряда отстал.

Сломя голову, Дарк бросилась догонять своих коллег. Она бежала, порой спотыкаясь о камни, порой перескакивая через отдельные валуны или попадавшиеся на пути растения, а порой и врезаясь в них на полном ходу, и, конечно, не смотрела по сторонам, а потому и не приметила места, куда упал второй летательный аппарат.

— Эй!

Разогнавшись, она буквально натолкнулась на платформу, которая мягко заколыхалась от толчка. Выставленные на ней приборы и емкости для сбора образцов потеряли равновесие, и Чонве-322 пришлось остановиться и спешно их поправить.

— Смотри, куда бежишь, — буркнул он.

— Я случайно, — Дарк торопливо помогла поправлять вещи. — Ничего же не разбилось…

— Повезло! Самое начало экспедиции — и уже потери! Это было бы некстати. И что тебя понесло?

— Я боялась, что меня не подождут.

— Подождут, еще как! Это ведь пустынная местность, тут выжить непросто. Тебя бы искали… тем более, что ты — женщина…

— Ну да, — кивнула та. — Женщина…

— Из какого ты рода? Какой номер был у твоего отца?

— У дяди, — поправила она. — Мой отец погиб при испытании нового двигателя. Он был одним из наладчиков. Дядя имел высокий номер, 363, а мой отец был 780.

— Да уж, невысоко! — Чонва явно сравнивал со своим номером.

— Он был одним из лучших наладчиков! Ему даже приходилось заменять мастера, куа Моммо-401, когда тот чего-то не умел. И мой отец не виноват, что двигатель взорвался. Виноват был как раз мастер Моммо. Он не сумел его правильно наладить, что-то пошло не так. Отец бросился исправлять ошибку, но поздно… Я была совсем маленькой, и меня с мамой взял к себе мой дядя. Мы жили в его доме, я росла с его дочерьми, но мне часто давали понять, что я не такая, как они. Вот почему я столько знаю о своем отце.

— И поменьше о нем рассказывай, — подмигнул Чонва. — А то еще все будут обращать внимание на его номер.

— Как ты, например? — ощетинилась Дарк.