Он замялся, пожимая плечами, и прибавил шагу, чтобы догнать ушедших вперед.

По следам вездехода удалось найти его довольно легко. Примятая и превращенная в едко пахнущую кашицу растительность была словно дорога с указателями направления. Сам вездеход, как говорится, времени даром не терял. Он, повинуясь программе, продолжал пытаться продвинуться вперед и даже сумел, вырывая с корнем ползучие растения, преодолеть некоторое расстояние. Правда, потом движение его все равно застопорилось, поскольку эти стебли и корневища намотались на гусеницы, связав их похлеще «башмаков».

Пока мужчины, перевернув вездеход гусеницами вверх, освобождали его от растений и заодно проверяли, не повредились ли детали цепи, Дарк обошла округу, срывая некоторые образцы. Всю добычу она отнесла к их платформе и стала раскладывать в специальные контейнеры, ставя маркером на каждый порядковый номер.

Натужное гудение заставило ее поднять голову. Сначала женщина подумала, что это заработал на холостом ходу найденный вездеход, но гудение нарастало, в нем появились новые высокие нотки, как будто двигатель работал на пределе сил. Она вскинула голову, и с оттенком страха и недоумения обнаружила еще одну светящуюся полосу, прочертившую небо по диагонали.

— Ой, ва! — воскликнула она. — Вы только посмотрите! Еще один!

Мужчины, которые почти закончили чинить вездеход, разом вскинули головы.

— Камеру! Снимай! — скомандовал Бомбо-209. — Метеоритный дождь!

Дамбо-516 тут же выхватил камеру, наводя ее на небо, но успел заснять только самый финал, когда метеорит врезался куда-то в грунт за холмами. Что-то громыхнуло так, что исследователи испуганно присели.

— Взрыв? — ахнула Дарк. — Не может быть!

— Не может быть, — кивнул Чонва. — Метеориты не взрываются.

— Хотите сказать, что это был не метеорит? А что тогда? Инопланетное вторжение? — женщину всю трясло. Один взорвавшийся в атмосфере корабль мог быть результатом несчастного стечения обстоятельств, но когда их столько, да буквально в течение одной-двух единиц времени…

— Или катастрофа. Кто-нибудь мог потерпеть крушение…

— Здесь? И кто? Этот сектор Галактики мало населен…

— Может быть, поселенцы?

— На нашей планете? Скорее уж, захватчики!

Все невольно напряглись. Бомбо-209 потянулся к ракетнице, висевшей на боку. Настоящее оружие ученым не полагалось, ракетницей можно было разве что отпугнуть крупных хищников, заодно подавая сигнал бедствия. Да и то видно и слышно его было на небольшом от корабля расстоянии и, конечно, не среди бела дня, когда вспышку заметить нелегко. По сути дела, если не считать виброножей для разрезания образцов и инструментов для ремонта вездехода, они были безоружны. И даже один незнакомец с простым пистолетом мог представлять для них опасность.

— Мы должны вернуться, — сказал Дамбо-516. — И доложить капитану об опасности.

— Да, но сначала выполним свой долг, — Бомбо-209 махнул рукой. — Чонва, за работу! Дамбо, ты на страже. Дарк, заканчивай свои сборы. Как только перепрограммируем вездеход, двигаемся в обратный путь.

— А мы его не заберем с собой? Ведь по нему эти могут догадаться, что на планете, кроме них, кто-то есть!

— Не догадаются. Вернее, догадаются не сразу, — навалившись, Бомбо с помощью Чонвы перевернул вездеход, ставя его на гусеницы и откидывая крышку наверху. — Если мы зададим другое направление. Он поедет во-он туда, а эти приземлились с той стороны. Им нужно время, чтобы осмотреться и выйти на наш след. К тому моменту, когда они найдут вездеход, мы давно уже будем возле «Шхех» и подготовимся к обороне.

Исследователи заторопились. Дарк, закончив сбор растений, кинула на платформу несколько камней, покрытых налетом разного цвета, сгребла пригоршню мелкого песка, перемешанного с какой-то бурой пылью и, едва вытерев руки, поспешила на помощь мужчинам. Развернув платформу, они двинулись в обратном направлении по своим следам, нервно озираясь по сторонам. Но больше никто и ничто не было замечено ни в небе, ни в той стороне, куда упали замеченные ими обломки вестианского звездолета «Агути»-147.

Посадка вышла неожиданно мягкой — во всяком случае, тряхнуло их не так, чтобы сильно. Девушка успела обхватить за талию Тиоку, чтобы, в случае чего, ее не ударило об нее опять, и постаралась сгруппироваться в этой позе, подтянув подбородок к груди и упираясь макушкой в затылок подруги. Обычно капсулы рассчитаны на мягкую посадку, но эта, перегруженная почти втрое, упала, как камень. Их подбросило так, что Валентина чуть не врезалась — теперь уже спиной — во внутреннюю обшивку, потом их швырнуло вперед и, если бы не ремни, подруги упали бы на пульт, окончательно выведя его из строя. А так ремни кое-как удержали Валентину, а она ухитрилась удержать подругу. И все равно раздался отчаянный крик боли и жуткий хруст. Так хрустят только сломанные кости, и, несмотря ни на что, ты никогда не перепутаешь этот звук с каким-то другим. Даже если это сломалась и не твоя кость.

Огни на пульте вспыхнули и погасли, на миг погрузив капсулу в кромешную тьму, но потом замигали, загораясь снова. На сей раз они мигали, то угасая, то вспыхивая опять. Передний экран, дольше всех бывший мертвым, наконец, ожил — в углу замигал курсор. Потом побежал ряд символов, показывая, что система перезагружает данные. Заполнив символами весь экран, курсор требовательно замигал. Это означало, что система ждет команды от пассажира, чтобы запустить второй этап спасения. Если человек в капсуле жив, он должен активировать программу. Если же нет, то…

Мысль о том, что программа ждет ответа и вот-вот перезапустится, стрельнула Валентине в сознание не хуже, чем удар по носу. Девушка не теряла сознания во время приземления и пришла в себя чуть ли не первой. Она требовательно встряхнула Тиоку, которая навалилась на нее всем весом. Во время последнего толчка она выпустила рукояти управления из рук, и последние несколько секунд капсула летела сама по себе.

— Очнись!

— А? — подруга завозилась, как перевернутая черепаха, суча конечностями.

— Приходи в себя. Ну же! — Валентина, не сдержавшись, пихнула ее кулаком в бок. — Ты меня раздавишь!

— Ох… больно же. И…

— Будет еще больней! Программа! Перезапусти программу!

— Чего? Какая еще…

— Ты что, забыла? Посмотри на экран!

— А? Что? Ой! — Тиока выпрямилась, оттолкнувшись от живота Валентины локтем. — Духи космоса. Что нам делать?

— Код активации! Быстро! Вон там, внизу. Мне не дотянуться!

Курсор уже замигал реже, словно дыхание жизни покидало машину, но Тиока наконец нашла, где надо нажать, и символы пропали. Вместо них появилась заставка активации программы жизнесохранения. Мягко загудел кондиционер, пытаясь очистить воздух и нормализовать давление. Резко и свежо запахло озоном и почему-то средствами дезинфекции.

— Почем он так гудит? Уши закладывает!