— Люди? — дракон скривился, — да что они могут? — кажется, нелюди их в расчет совсем не берут. Действительно, куда уж им тягаться со старейшими. Но недооценивать противника тоже опасно. Ведь нападение чудовищ из темных миров было спровоцировано именно человеком. Слабым низшим созданием! — Знаешь, — спустя несколько минут после моего монолога о тактике и стратегии задумчиво протянул дракон, — возможно, ты права. Если честно, то людей я вообще в расчет не брал, — он усмехнулся, — грешил на эссиров и дроу. Но в твоих словах есть большая доля логики. Но только в любом случае, им кто-то помогает изнутри. И у нас, и у эльфов. К тому же им нужна страховка. Что-то должно быть, что они решились пойти на это. Если они хотят разжечь войну, чтобы уменьшить нашу численность — это глупо. Им нужно что-то, что позволит нас уничтожить или поработить, пока мы воюем друг с другом.

Наш разговор прервал вошедший Ализор. Слегка поклонившись, он сообщил, что князья уже ждут.

* * *

Я сидела по правую руку Рагнаранта и смотрела на важнейших драконов Шакризарда. Они в свою очередь, не скрывая любопытства, разглядывали меня. Рагнарант не прерывал молчания, видимо ожидая пока заговорят князья. Я тоже гадала, кто же не выдержит первым.

— Ну надо же, Рагнарант, и где ты прятал такое сокровище? — итак, первым не выдержал Шермент.

— А еще интересно, почему ты это делал? — хищно вцепился взглядом в меня Шагнир.

Все драконы дружно уставились на Рагнаранта, включая Аскотора и Рамину, лица Ализора, сидевшего по левую руку Великого князя, я не видела.

— Аэлин, последние годы жила в Магической Академии, — усмехнулся Рагнарант, — и вы правы, я действительно прятал ее. Она осталась моей единственной наследницей, и я ждал, пока она станет драконом.

— Так твоя малышка уже дракон, — усмехнулся Шагнир, — и какая она?

— Большая и страшная, — не выдержала я. Мало того, что смотрит на меня как на малолетнюю идиотку, так еще и говорит обо мне, как будто меня здесь нет.

— Да ну… — протянул Шагнир.

— Ну да, — передразнила я дракона. Упс, а вот этого похоже не надо было делать, потому как зрачки Шагнира стали вертикальными.

— Ты, кажется, забываешься. Жизнь вне клана не приучила уважать старших?

— Приучила. А также научила не терпеть хамства и пренебрежения к себе. А насчет возраста… Это не то место, где следовало бы хвастаться, — я в упор уставилась на Шагнира. Он не выдержал первым.

— Молодец, — Шермент зааплодировал и подмигнул мне. — Рагнарант, поздравляю, у тебя растет достойная замена. Так держать, девочка.

Я невольно улыбнулась, глядя на его сияющее лицо. С замиранием, я все же убедила себя посмотреть на Рагнаранта. Скосив глаза, я увидела легкую самодовольную улыбку. Уф, пронесло. Кажется, Рагнарант мной доволен. Перевела взгляд на князей. Рамина и Шермент сидели, усмехаясь, Аскотор внимательно меня рассматривал, о чем-то задумавшись, а Шагнир буквально пылал гневом.

— Итак, — заговорил Рагнарант, — теперь, когда вы познакомились, может, поговорим о наших проблемах? Никто, ничего не хочет сказать? — он выжидательно уставился на князей.

— А что говорить, — вздохнул Шермент, — ты ведь и так знаешь, о том, что эльфы предъявили нам претензию, что мы спалили их лес.

— Они совсем зарвались, — вклинился в разговор Шагнир, — пора поставить на место этих остроухих!

— Шагнир! — впервые подала голос Рамина, — учись держать язык за зубами, пока тебе его не оторвали!

— Ты считаешь, что эльфы специально развязывают войну? — спокойно спросил Рагнарант у Шагнира.

— Да! — на мгновение он замялся, — ну, может не войну, а чего-то еще добиваются. Кто их знает!

— Рамина? — Рагнарант повернулся к драконице.

— Не знаю, — драконица покачала головой, — я не верю, что они хотят войны. Но, возможно, у них есть какие-то планы?

— Аскотор?

— Я согласен с Раминой. Вряд ли это попытки начать войну, но я уверен, что в любом случае кто-то из эльфов замешан.

— Шермент?

— Если в этом и замешаны эльфы, то, скорее всего, это чья-то личная инициатива. И я не верю в тайные планы Владыки.

— Аэлин, а ты что думаешь? — Рагнарант повернулся ко мне, — не поделишься своими соображениями.

Я поперхнулась воздухом. Неужели он хотел, чтобы я выступила перед князьями? И чего он добивается? Чтобы я рассказала им то, что сказала ему? Видя мое замешательство, он ободряюще кивнул.

— Хорошо. Отец, — я невольно замялась на этом слове, — рассказал мне о сложившейся ситуации. Я думаю, что Шермент прав. Эльфы тут ни при чем.

— Да? И из каких соображений ты пришла к такому выводу, о Мудрейшая, — криво ухмыляясь, спросил Шагнир.

— Из логических. Во-первых, численность эльфов еще не пришла в норму, чтобы открыто рисковать, ввязываясь в войну. Во-вторых, они не настолько глупы, чтобы оставлять такие очевидные следы. В-третьих, уничтожение драконов приведет к нарушению магического баланса, а затевать все это ради снижения численности вообще глупая трата сил, времени и народа. Ну и последнее, нужно понять кому это выгодно? После войны все магические расы пришли в упадок. Единственные, кто выиграл — это люди. Война между древнейшими даст им преимущества в экономике, политике, демографии. Я не могу сказать, какие именно они преследуют цели, но они единственные, кому война дает хоть что-то. Ну, или в мире появился маньяк, мечтающий о мировом господстве. При этом я не исключаю, что и среди драконов и среди эльфов есть предатели.

Затянувшуюся тишину прервало покашливание Шермента.

— Хм… Ну что? Похоже на правду?

— Похоже, но проверить не мешает, — согласился Аскотор.

— И как ты предлагаешь это сделать? — Рамина была настроена скептически, — даже, если это правда, то что это дает? Сразу идти войной на людей?

— А может для начала поговорить с эльфами? — только произнеся эту фразу, я поняла, что вклинялась в разговор князей. Одно дело, когда меня спросил сам Рагнарант, а другое лезть без спросу. Судя по круглым глазам, своим поведением, я повергла их в легкий шок.

— Так просто, взять и поговорить? — фыркнула Рамина.

— А что, по-моему, это не плохая идея, — поддержал меня Шермент, — им война тоже не нужна. А вместе искать врага будет проще.

— Я согласен, — кивнул Аскотор.

— Что же, хуже не будет. Я тоже «за», — поддержала Рамина.

— А я против, — вспылил Шагнир, — Рагнарант, хоть ты и Великий князь, но идешь на поводу у этой девчонки, и пусть она трижды твоя дочь…

— Шагнир! — голос Рагнаранта был способен заморозить воды мирового океана, — во-первых, ты не имеешь права говорить в подобном тоне, и уж тем более указывать мне. Во-вторых, она действительно моя дочь, и, в-третьих, в отличие от тебя, она рассуждает логически и выдвигает реальные предложения, а не из области абсурда. Значит так. Через две недели состоится бал в честь Аэлин, на который прибудут эльфы. Праздник продлиться неделю, и за это время попробуем поговорить с ними. Я бы хотел, чтобы вы все проверили свои кланы. Возможно, у нас есть предатели. И последнее. Нам нужны шпионы среди людей. Нужна вся информация. Я буду ждать вас с докладом за два дня до бала. Если есть вопросы — задавайте, если нет, то я объявляю совет оконченным.