— А вы сильнее и умнее, чем я предполагал. Я вас недооценил.

— Это комплимент или скрытая угроза?

— Хм… думаю, это зависит от вас, — он снова взял меня за руку и осторожно склонившись, не отводя взгляд, поцеловал запястье, — прошу прощенье за свое поведение. Княжна, ответьте мне на один вопрос. Поймите, это не праздное любопытство, но я должен знать. Вы дракон? Я имею в виду, вы уже оборачивались?

— Не праздное говорите? А с чем оно связано, стоит ли делать на меня ставки? — я внимательно смотрела на дракона, а он на меня.

— Давите на честность, княжна? — и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил, — вы прекрасно знаете, что сейчас древнейшие расы на пороге войны. Если у драконов не будет наследника, готового в любой момент принять власть, мы уязвимы. Очень уязвимы. Стоит убрать Великого князя, и можно брать нас голыми руками. Вы мне симпатичны, хоть я вас и плохо знаю, но я редко ошибаюсь в людях. Вы умны, сильны, справедливы и целеустремленны. Вы сможете стать достойной княгиней. Если честно, вы сможете стать лучшей княгиней, чем Шиаза, и даже погибший сын Рагнаранта. Но это только при наличии дракона, а до этого еще минимум лет тридцать. А это, моя дорогая, слишком долго. Но с другой стороны, я не хочу видеть наследником Шархата. Признаться, я вообще не вижу достойных кандидатур. Поэтому, я предлагаю сделку. Вы становитесь моей женой, а я обещаю вам защиту и помогаю вырастить дракона. Я даже не притронусь к вам до первого вашего оборота. Видите, я говорю с вами абсолютно честно, ничего не скрывая. Через две недели будет бал, где можно будет объявить о помолвке. Я предлагаю вам выбор — свою защиту и покровительство, в обмен на вашу руку.

— Князь… — я даже не знала, что сказать на это. Слишком быстро. Слишком прямо. Слишком напористо. Слишком… грязно для меня.

— Аскотор, — он снова взял меня за руку, — я прошу вас называть меня Аскотор, не зависимо от вашего решения, я хочу быть вашим другом. Если даже вы не примете мое предложение, я обещаю, что не буду вам мешать и останусь другом, — угу, я уже поняла, но внешне постаралась ничем не выдать эмоций.

— Спасибо, Аскотор, — я церемонно склонила голову, — такой друг как вы делает честь любому. И называйте меня Аэлин. Так будет честно, — я мило улыбнулась, стараясь сдержать мечущиеся мысли.

— Благодарю, Аэлин, это честь для меня.

— Отлично! Я подумаю над вашим предложением, а сейчас, Аскатор, вы обещали мне экскурсию по городу!

— Конечно, Аэлин, — он слегка усмехнулся, — с удовольствием покажу прекрасной леди ее новые владения.

— Только, князь, — я состроила щенячьи глазки, — прошу, никакой политики.

— Уговорили, — хмыкнул мужчина, беря меня под руку.

Оставшееся время мужчина честно выполнял роль гида. Он показал огромное количество интересных мест, рассказывал их историю и забавные случаи, шутил и был предельно галантен и вежлив. От прогулки я получила истинное удовольствие. Признаться честно, я в первый раз гуляла с умным, сильным, красивым мужчиной, который обращался со мной как принцессой и ни на что не намекал. Это было здорово. К концу прогулки я искренне задумалась над его предложением о замужестве. Уже у дверей в мои покои, он галантно поцеловал мне руку и, ничего не говоря, оставил одну.

Вздохнув, я зашла к себе, где меня уже ждала Шиаза.

— Ну, как погуляла? — ехидно спросила драконица.

— Чудесно, — искренне улыбнулась я, стараясь не вспоминать начало этой самой прогулки. — Аскотор просто замечательный гид. Он мне столько показал и рассказал…

— Так… — «сестренка» слегка нахмурилась, — а поподробнее, я надеюсь, ты глупостей не наделала? И давай по-порядку. Тебя ведь сначала Рашиза с Шахратом задержали?

— Ага, — усмехнулась я и рассказала ей все по порядку.

— ДА… — протянула она в конце, — класс! И что дальше?

— Дальше? А дальше, если я правильно поняла Аскотора, то на меня начнут охоту все особи мужского пола, не желающие видеть меня наследницей или желающие сами стать членами княжеской семьи. Знаешь, — я покачала головой, — я либо должна показать всем, что я дракон, либо бегать от всех. А предложение князя… Если честно, он мне понравился. То есть я имею в виду просто как мужчину, и если не вспоминать причин, побудивших его быть внимательным и галантным. Если бы только не одно но! Ему я не нужна. Да и я его не люблю. А связать жизнь ради власти… К тому же я не уверена, что он меня не грохнет, после свадебки, — я криво усмехнулась.

— Грохнет? Ну и словечки, — Шиаза улыбнулась, — едва ли он тебя грохнет, как ты выразилась, во всяком случае, пока отец жив. Но счастливой ты вряд ли будешь. У драконов, как и всех древних, брак заключается только один раз, а жить с тем, в ком ты всегда будешь сомневаться, тяжело. Поверь, лучше по расчету, чем ждать ножа в спину. А вот если он станет тебе другом, то это здорово, может со временем у вас что-нибудь и получиться. Ладно, отдыхай, сестренка. Ближайшее время будет напряженным, — с легкой улыбкой Шиаза оставила меня одну.

Уже ночью я еще раз вспомнила весь сегодняшний день, пытаясь привести мысли в порядок. Итак, во-первых, угроза войны действительно реальна, но затевают все явно не эльфы. Во-вторых, Шагнир. Этот тупой дракон, может, и не предатель, но явно ищет драку, что не есть хорошо. В-третьих, своим появлением я крупно расстроила планы Рашизы и Шархата, а, значит, от этой парочки можно ожидать всего, что угодно. В-четвертых, больше половины меня считают малолетней дурочкой, которая ничего не может и с которой легко справиться, и воспринимают только как альтернативу Шархату. Это привело меня к пункту номер пять, а именно к Аскотору. Что ж, мужчина был предельно честен, заявляя, что, кроме как ради трона, я его не интересую, но он постарается этого не показывать. Неприятно, однако. Грустно усмехнувшись, я повернулась набок. Прямо в раскрытое окно светила полная луна, осыпая серебром темную комнату. Когда-то, очень давно, я лежала на земле, в лесу, одна и смотрела на такую же яркую луну. Кто бы мог подумать, что буквально через день моя жизнь так круто повернется… в ответ на эти мысли в памяти всплыло еще одно имя — Калим. Попыталась представить его лицо, и не смогла. Только теплые карие глаза под черной челкой…

Эти две недели до бала превратились в сплошной кошмар. Начиная с первого дня, я была вынуждена участвовать во всех завтраках, обедах и ужинах, не говоря уже о том, что каждый считал своим долгом лично познакомиться со мной и провести разъяснительную беседу. Драконье общество решило проверить меня на выносливость, и я уже на третий день готова была устроить небольшой геноцид. Стоило мне выйти в сад, как меня тут же окружала толпа малолетних дракониц, каждая из которых была старше меня раза в два, и начинали старательно набиваться в мои подруги. Потом появлялись женщины постарше, которых интересовала моя личная жизнь, жизнь Шиазы и самого Великого князя, ну и заодно часть из них тщательно сватали своих сыновей. Дело обычно заканчивалось тем, что я позорно убегала куда-нибудь, забиваясь в угол и старательно успокаиваясь. Где меня тут же отлавливал очередной лорд, все мечты которого сводились к демонстрации коллекции своих драгоценностей или картин, которые почему-то все держали в спальне, и именно под подушкой!