Весь романтизм как ветром сдуло. Перед глазами промелькнули события вчерашнего вечера. Я нервно сглотнула. Действительно, если бы не Риган, мои кости уже обгладывали бы дайканы. Кстати, а как он вообще узнал? Жучок поставил?

От последнего предположения стало не по себе, и, отстранившись, я прямо об этом спросила.

— Для твоей же безопасности, — не стал отпираться парень и, предупреждая мою неблагожелательную реакцию, подчеркнул: — Как видишь, не зря.

Да, в критической ситуации это спасло мне жизнь, но в целом находиться под постоянным наблюдением неприятно. А самое обидное — я даже не заметила, как меня мастерски окружили «заботой»! Риган умудрился так замаскировать свое заклинание, что я, даже проверяя ауру, ничего не заподозрила.

— И как давно ты за мной следишь? — устало уточнила я.

— Следишь — это сильно сказано, — вздохнул Риган. — Мое заклинание может только оповестить в случае, если ты испытываешь сильный страх. И поставил я его после взрыва в лаборатории, на всякий случай.

Вспомнилось, как маркиз стремительно появился, когда у меня взорвалась колба. Еще тогда стоило догадаться, что это неспроста. Я устало вздохнула. Злиться на Ригана не получалось. Проявленная им забота приятно грела сердце.

— Мог бы и предупредить, — больше ради шутки обиженно пробурчала я. — Я бы начала бояться намного раньше.

— Ты бы добровольно согласилась на установку следилки? — наигранно удивился блондин.

— Возможно, — величественным тоном сказала я. — Если бы ты привел в свою пользу достаточно доводов. — И, не удержавшись, все же улыбнулась.

— Упрямица, — по-доброму усмехнулся Риган и поинтересовался: — Ну так идем на завтрак?

Я согласно кивнула. Но, вспомнив свои недавние обеты, нахмурилась и поставила условие:

— Только никаких прилюдных объятий.

Прикрытие прикрытием, а репутация — дело хрупкое. Да и мне так будет легче держать себя в руках.

— Как скажешь, — легко согласился маркиз, и я положила свою ладошку на подставленный им локоть.

Мы неспешно шли по полупустым коридорам, а я все никак не могла перестать волноваться и непрерывно себя уговаривала, что принятое решение правильное и взвешенное. Ведь доля истины в плане Ригана определенно имелась. Защита мне действительно нужна, особенно сейчас, когда правая рука заблокирована. Слухи — вещь неприятная, но ради собственной безопасности вполне терпимая. Без особых подтверждений они быстро развеются и забудутся. Кто я такая, чтобы обо мне долго помнили?

Я невольно взглянула на идущего рядом блондина. Красивый, внимательный, заботливый — мечта, а не парень. Захотелось улыбнуться и прижаться к сильному плечу, но вместо этого я лишь досадливо поджала губы.

Кого я обманываю? Я согласилась на его предложение, потому что мне нравится чувствовать себя его девушкой…

«Еще бы иметь достаточно высокий статус…» Промелькнувшая мысль больно резанула сознание.

С силой прикусила губу. Нельзя разводить сантименты, надо быть реалисткой и помнить о самоконтроле. Тогда закономерное расставание не доставит боли. Вот только разумные рассуждения не приносили желаемого облегчения, а делали только хуже. Сердце протестующе сжалось. Пальцы, лежавшие на мужском локте, дрогнули.

— Что-то случилось? — спросил Риган.

— Нет, — покачала головой я. — Просто задумалась.

— Обо мне? — усмехнулся блондин.

Какой догадливый. Но я ни за что не признаюсь!

— Ты слишком мнительный, — протянула я. — Надо с этим как-то бороться, а то можно язву заработать.

— Приятно, что ты обо мне беспокоишься, — наклоняясь ближе, хрипло промурлыкал Риган.

Меня бросило в жар, а в горле пересохло. Да что со мной?! Я теперь и на его голос буду реагировать неадекватно?

Нет, надо срочно брать себя в руки.

— Всегда пожалуйста, — кашлянув, проговорила я и потянула маркиза в сторону столовой. — Пойдем быстрее, а то не успеем поесть.

— Как пожелаете, миледи, — ничуть не изменив тон, согласился он.

Я смутилась. Я не имела права на такое обращение и тем более не имела права наслаждаться этим. Сцепив зубы, сделала вид, что не заметила последней фразы.

К счастью, больше Риган не проронил ни слова. В итоге, когда мы подошли к широким дверям столовой, я практически успокоилась и уверовала, что смогу держать эмоции под контролем. Но я ошибалась.

Риган вел себя как образчик галантности: усадил меня за столик у окна, поинтересовался, что хочу на завтрак, и отправился к раздаче. На все мои попытки указать, что это все не очень правильно, меня обрывали фразой: «Я пригласил тебя, значит, я буду за тобой ухаживать».

Во время вынужденного одиночества я чувствовала себя более чем неловко. Казалось, что стул подо мной раскален до предела, а взгляд то и дело устремлялся к дверям, через которые заходили немногочисленные сонные адепты. В большинстве своем им не было дела до меня, но я продолжала нервничать.

И словно подтверждая мое нехорошее предчувствие, на пороге столовой появилась Луция в компании двух подруг. Девушки, практически не раздумывая, направились ко мне. Еле сдержала желание недовольно скривиться. Цепочка «пообщалась с Риганом — получи ворох неприятностей» вновь активировалась!

Я решила принципиально не обращать на аристократок внимания, словно и не видела их.

— Девочки, вам не кажется, что этот столик забыли убрать? — останавливаясь рядом со мной, поинтересовалась Луция у подруг.

Те поддержали графиню противным хихиканьем.

— Может, позовем кого-нибудь из дежурных? — поинтересовалась одна из подпевал.

— Боюсь, дорогая Фила, неприятный запах все равно останется, — пропела вторая, и все снова захихикали.

Унять раздражение и сохранить внешнюю холодность было трудно. Но я все же смогла удержать бесстрастное выражение лица и, продолжая смотреть в пустоту, задумчиво протянула:

— Кто это воет? — Якобы в поисках источника звука обернулась к старшекурсницам и изобразила удивление и радость. — Ах, это вы, леди Луция. Какая неожиданная встреча. Что же вы стоите? Присаживайтесь! Скоро Риган вернется. Думаю, он не будет против, что вы к нам присоединитесь за завтраком.

Графиню перекосило от злости. А я, наоборот, улыбнулась еще шире. Выбранная тактика оказалась удачной, и мои слова достигли цели.

— Да как ты смеешь! — прошипела аристократка. — Думаешь, я поверю, что Риган бегает тебе за кашей?! Тебе здесь не место. Убирайся к остальному отребью! — И ткнула пальцем себе за спину, уточняя направление.

Я проследила за ее жестом и заметила Ригана. На его лице легко угадывалось недовольство.

— Интересные вещи порой про себя узнаешь, — холодно проговорил блондин, глядя на указующий перст графини.