Девушки как по команде вздрогнули и обернулись. А я едва сдерживала победную улыбку. Есть все-таки в мире справедливость!

— Я не это имела в виду, — резко побледнев, тотчас заверила Луция.

— Хватит. — Риган поставил поднос на стол. — У вас, графиня, есть минута, чтобы принести извинения и уйти.

Луция откровенно растерялась, беззвучно открывая рот и подбирая слова. Она проиграла это сражение, и ей ничего не оставалось, как с достоинством уйти.

— Прошу простить меня, милорд, за проявленную несдержанность. Впредь подобного не повторится, — пролепетала аристократка и присела в книксене. Дожидаться ответа она не стала. Да и извинялась не передо мной.

Риган проводил троицу хмурым взглядом.

— Лира, не расстраивайся, — попросил он, усаживаясь рядом. — Луция бывает излишне заносчива. Но я не…

— Не надо меня утешать, я все понимаю. Луция первая высказала свое мнение, но, думаю, она далеко не последняя, — оборвала я и принялась за омлет с овощами.

— Я позабочусь, чтобы подобное не повторилось, — твердо заявил Риган.

«Вот только надолго ли?» — мелькнула у меня неприятная мысль.

— А потом? — неожиданно для себя глухо спросила я.

— В смысле «потом»? — не понял Риган.

Удачный момент все перевести в шутку или просто отмахнуться, не поднимать болезненную тему. Но я, как истинный мазохист, решила пояснить:

— Злоумышленника поймают, я стану не нужна. Ты закончишь учебу и уедешь. Что будет после всего этого? Вряд ли от меня все сразу отстанут…

Я буквально кожей почувствовала недовольство блондина. Ему мой вопрос более чем не понравился.

— Я не оставлю тебя, — упрямо заявил парень, взяв меня за руку.

Сердце припустило с удвоенной силой, а дыхание перехватило. На короткий миг у меня появилась надежда… но потом перед внутренним взором вновь появилась Луция, и настроение кардинально поменялось.

Как ни трудно это признать, но истина в словах аристократки была. Мне нет места рядом с Риганом, что бы он ни говорил.

— Кажется, нашему завтраку не хватает приятных впечатлений, — заявил маркиз и отправился на раздачу.

Вернулся он с небольшой вазочкой клубничного джема, украшенного крупными ягодами. Такого на раздаче я точно никогда не видела, иначе не смогла бы пройти мимо!

— Мой любимый. Где ты его взял? — выдохнула я и потянулась к вазочке ложкой, чтобы достать самую крупную клубнику.

— Для твоего любимого нет преград, — многозначительно улыбнулся Риган.

Только сейчас я поняла, что сморозила, и поспешила исправиться:

— Я про джем!

— Ну вот, а я уже понадеялся… — грустно вздохнул маркиз и вдруг ухватил мою руку, держащую ложку. — Теперь только что-нибудь вкусное скрасит мое существование!

— Эй! — возмутилась я и попыталась аккуратно вызволить пленницу, чтобы не уронить уже выбранную ягоду. — Возьми свою ложку!

Но мое сопротивление проигнорировали. Риган, неспешно наслаждаясь, съел мою клубнику и, довольно прикрыв глаза, протянул:

— Понимаю, почему ты это любишь. — Посмотрел на меня и, поцеловав плененное запястье, с нежной улыбкой добавил: — Сладкая ягодка.

Это прозвучало как обращение, в момент изменив мое настроение. Возмущение испарилось, уступив место разлившемуся по душе приятному теплу. Так бы и сидела… Впрочем, можно передвинуться и поближе к желанному мужчине, к его губам…

Наверное, я бы сделала какую-нибудь глупость, если бы маркиз не нарушил молчание:

— Еще дашь?

— Нет! — нервно пискнула я, возвращаясь в реальность, и перехватила ложку в левую руку.

Подхватив очередную клубничку, спешно отправила ее в рот. Лучше жевать, чем думать о поцелуях.

— Вредная ягодка, — с улыбкой мурлыкнул Риган и выпустил захваченную кисть. Впрочем, практически сразу взял салфетку и осторожно вытер уголок моих губ.

Можно ли сгореть от смущения? Раньше я бы сказала, что нет, но теперь сильно сомневалась!

Я отобрала у парня салфетку и сама закончила вытирать рот, заодно спрятала за этим действом изрядно покрасневшие щеки.

По всем правилам я должна была возмутиться и потребовать соблюдения приличествующей дистанции, но не смогла. Просто удовольствие от близости Ригана, его забота и подаренное спокойствие оказались сильнее здравого смысла. Поэтому я молча допивала чай и наслаждалась краткими минутами счастья.

— Мелкая тварь, — прошипела Луция, наблюдая за парочкой у окна.

Из-за инцидента с Риганом графиня изменила своей традиции завтракать в лучах восходящего солнца и заняла один из самых дальних столиков. Сидящие рядом подружки молчали и старались никак не выказывать своего присутствия, чтобы лишний раз не раздражать аристократку.

Луция же продолжала маниакально сверлить взглядом ведьму, которая посмела встать у нее на пути. И никакие мысленные уговоры успокоиться и подождать уже не помогали. Она прекрасно помнила, что у парней каждый год в первом семестре проходила азартная игра «Кто охмурит больше девушек». Вот только Риган решил проиграть сокурсникам впервые за все годы обучения. И это злило.

Да, потерпеть временных пустышек графиня еще могла. Тем более маркиз никогда не приближал их настолько, чтобы пренебрегать общением с ней. Почему же в этот раз все иначе?!

Луция пыталась разглядеть, что такого в этой провинциалке. И — кроме высокого уровня силы, ничего не находила.

«Я избавлюсь от тебя любым способом. И заодно напомню Ригану, как хорошо рядом со мной», — пообещала сама себе графиня и поднялась, не в силах больше смотреть, как желанный мужчина ухаживает за другой. В ее голове уже зрел новый план, как извести соперницу.

— Магистру Оргару скажите, что я плохо себя чувствую и лекцию отработаю докладом. И следите за ними. Я должна знать о каждом шаге Ригана, — бросила аристократка своим подругам и направилась к двери.

После завтрака Риган проводил меня до аудитории, поцеловал пальчики и, сказав «до скорой встречи», отправился на занятия. И было что-то в положенном по этикету прикосновении и голосе старшекурсника, что я на мгновение застыла на пороге, провожая его взглядом. Губы против воли растянулись в едва заметной, но счастливой улыбке.

Внезапно меня подхватили под руки и буквально дотащили до дальней парты.

— Ну рассказывай! — с горящими глазами в унисон потребовали Лейла и Бригитта.

Девушки нависли надо мной с предвкушающими улыбками, отчего стало немного жутковато.

— Что рассказывать? — опешила я.

— Ты все-таки выбрала де Асварда?! — уточнила Бригитта, едва не подпрыгивая от нетерпения.

— Мы… просто хорошие друзья, — с запинкой проговорила я. Выдать версию Ригана, что мы пара, язык не повернулся.