— Ага, видим мы, какие вы «друзья», — не поверила мне Бригитта. — На твоем месте я бы тогда поговорила с де Тольгаром, а то он тоже не поймет, что вы просто друзья, и прибьет на дуэли маркиза. И будет у вас не любовный роман, а драма с элементами трагедии.

— Ты что?! — негодующе всплеснула руками Лейла. — Врать темному магу последнее дело, лучше сразу признаться, что между ними не сложилось и Лириана любит другого.

— Сума сошла? — ужаснулась рыжая. — Тогда он точно прибьет Лиру! Нет, такому мужчине отказывать опасно, да и недальновидно. Вдруг у них с Риганом не сложится.

— Это очень тонкое лезвие, — в раздумьях покачала головой Лейла.

А я в ужасе переводила взгляд с одной однокурсницы на другую. Если эти две подружки столько всего нафантазировали, что же будет дальше?! Так я до конца дней своих не отмоюсь. Надо пресекать все на корню.

— Девочки, да послушайте же наконец! — рявкнула я и, дождавшись, когда обе сплетницы обратят на меня внимание, продолжила: — Еще раз повторяю: ничего у меня с Савваром нет. И не будет. С Риганом мы всего-навсего хорошие знакомые. Сами подумайте, кто я и кто он. О каких отношениях вообще может идти речь?!

— Запретная любовь — это так волнительно, — выдохнула Бригитта.

— Это даже круче, чем в любовных романах. Она — простая дворянка, он — возможно, будущий король. Смогут ли они быть вместе? — патетично продекламировала Лейла и мечтательно прикрыла глаза.

У меня челюсть свело. Ни сказать что-либо, ни рассмеяться не получалось. Я смотрела на сокурсниц со смесью шока и обреченности. А еще где-то внутри проснулась ноющая боль.

— Скоро занятие начнется, давайте рассаживаться по местам. — Я встала и направилась к любимой первой парте.

— Помяни мое слово, Лира. Любовь творит чудеса, — донесся мне в спину голос Лейлы.

— Я запомню, — пообещала я, а про себя добавила: «Такое только в сказке бывает».

Пока шла, поймала на себе хмурый и задумчивый взгляд Адама. Он хотел подойти, но не успел, в аудиторию вошел преподаватель.

Сдвоенная пара по структурам артефактов кого угодно отвлечет от посторонних переживаний. Ибо невозможно одновременно копаться в себе и вникать в сложные схемы, а тем более пробовать их воспроизводить на практике.

Ну а практически сразу после звонка в дверях появился Риган.

И вот знала же, что он придет, готовилась, хотела сохранить спокойствие. Но стоило увидеть его, как сердце мгновенно ускорилось, а дышать отчего-то стало трудно.

— Готова? — подходя, с улыбкой спросил парень.

— Да, — проговорила я и собралась уже закинуть ремешок сумки на плечо, как неожиданно ношу перехватили, а меня взяли за руку.

— Пойдем, — заключил Риган.

Обед адепты не просто любили — обожали! И чем ближе мы подходили к столовой, тем плотнее становился поток людей, стремящихся утолить голод. В какой-то момент меня сильно толкнули, и только благодаря вовремя среагировавшему Ригану я удержалась на ногах.

— Ты в порядке? — спросил он, окружая нас небольшим прозрачным куполом.

Толпа стала плавно обходить незримый контур, а кто не успевал — натыкались на защиту и, шипя извинения, меняли траекторию движения.

— Да, спасибо, — выдохнула я, но Риган обнял меня за талию и притянул к себе.

— Так будет удобнее.

И возразить я ничего не смогла. От его прикосновения мысли снова растворились в наплывшем розовом тумане. И даже придумать оправдание по этому поводу не удалось. Я вновь расслабилась и слабовольно получала удовольствие от близости Ригана. Наслаждалась тем, как свежий аромат его парфюма окружает меня, ограждая от всего прочего.

— Лира, — раздался у самого уха голос Ригана. — Что хочешь на обед?

От прикосновения теплого дыхания к нежной коже захотелось блаженно прикрыть глаза, но я вовремя себя одернула и немного испуганно отодвинулась от парня.

— Не знаю, — честно ответила я и направилась в сторону раздачи. — Сейчас посмотрю и решу.

Приближение Ригана почувствовала спиной, как и его желание вновь пленить меня. Дабы не допустить очередных объятий, схватила со стойки поднос и, резко развернувшись, вручила его парню.

— Держи. — И, стараясь не обращать внимания на многообещающую усмешку блондина, поинтересовалась: — Ты сам что будешь?

— На твой выбор, ягодка, — улыбаясь шире, откликнулся несносный блондин.

— А ты рисковый… — вскинув удивленно брови, проговорила я и быстрым взглядом оценила представленный на раздаче ассортимент салатов: соленая капуста, свежие огурцы с луком и тертая сладкая морковь. Остановилась на втором варианте. Может, дальше будет что-нибудь плохо удобоваримое, дабы отбить у маркиза желание давать мне прозвища, особенно приятные.

Себе взяла морковь.

— Просто доверяю тебе, — искренне заверил он.

И вот как после этого вредничать?!

Расписавшись в собственном бессилии, я выбрала нам наваристый мясной суп и тушеную курицу с картошкой. Даже десерт взяла, два мягких пирожных из слоеного теста с кремовой начинкой.

Как и утром, мы заняли стол у окна. Вот только спокойно поесть опять не получалось, от пристальных взглядов со всех сторон кусок в горло не лез. Я неспешно ела суп и периодически оглядывалась. В какой-то момент встретилась взглядом с Бригиттой и Лейлой. Сокурсницы подмигнули и расплылись в понимающих улыбках. Напоминание, что теперь я и моя жизнь — сплетня номер один.

— Мне снова сходить за джемом? — внезапно поинтересовался Риган и выжидательно посмотрел на меня.

— Зачем? — отвлекаясь от своих мыслей, удивилась я. — Пирожные есть.

— За завтраком именно он вернул тебе хорошее настроение, — неопределенно пожал плечами парень.

— Не надо, — отмахнулась я и постаралась отбросить неприятные эмоции. — Все нормально, просто задумалась.

— Ты грустишь, мне это не нравится и хочется это исправить, — строго проговорил Риган, а после наигранно проворчал: — Я вообще не привык, чтобы рядом со мной девушки грустили.

Последнее, наверное, должно было вселить в меня надежду, что больше печаль мне не грозит. Но на деле лишь разозлило.

— Я не другие, — отчеканила я. — Извини, но меня приучили не следовать слепо своим желаниям, а еще и думать о последствиях. И последствия нашего общения не слишком радостные. Это ты можешь наплевать на мнение окружающих, а я нет. Меня и мою репутацию размажут тонким слоем по мостовой и сверху попрыгают. Как думаешь, что со мной будет потом?

— Ты драматизируешь, — снисходительно сообщил мне Риган. — Я понимаю, что там, где ты жила, мнение окружающих играет большую роль, но в столице нравы куда более свободные.