слоем брони всё же чувствуешь себя безопаснее. Да и перемещаешься на нём почти по прямой, а не под острым углом летишь вниз.

В первую секунду весь мир словно остановился, а потом я почувствовал небывалый прилив сил. Улетел я чуть дальше ребят, но не сразу смог отодрать себя от скутума. Руки намертво вцепились в него. Но, как и сказал Тит, это было весело. Потрясающие ощущения!

— Поздравляю, вы прошли посвящение в легионеры Норт Аурума! — со смешком произнес Массинисса.

Само собой, он шутил, но в качестве настоящего посвящения вполне сгодился бы подъём обратно. В некоторых местах были особенно крутые склоны, поэтому приходилось буквально ползти в гору, цепляться руками, да ещё и в полной броне. Такой восход вымотал меня даже больше утренней пробежки, но всё же мы решили ещё раз прокатиться, пока есть время и остатки сил.

Наверное, забавно со стороны смотримся. Суровые легионеры в броне со щитами под попами катаются со снежной горки. Понятно, почему город так далеко от лагеря. Чтобы население не перестало воспринимать нас всерьёз…

— Переодевайтесь и за стол! Быстро-быстро-быстро! — раздался крик Аякса, когда мы вернулись в расположение. Кстати, по дороге обратно видели целый отряд, идущий вдоль стены в сторону горки. Получается, не мы одни так развлекаемся. — Скоро Нанкинский Зверь выступает!

Не знаю, кто это, где выступает, но лучше последую приказу командира. Да и запах жареного мяса заставляет поторопиться. А то сегодня был лишь завтрак и небольшой перекус между нашими тренировочными боями. На кухне тем временем за большим столом у тонкого экрана телевизора на полстены собрался весь контуберний. На тарелках лежали огромные куски мяса, на столе стоял приличного размера металлический бочонок.

— Мясо сам готовил. Пиво тоже сам достаю. Для моих бойцов всё самое лучшее, — пригласил нас к застолью Аякс. Уж не знаю почему, но моё отношение к нему постоянно скачет между «да он просто сумасшедший отморозок!» и «у нас отличный командир!». Сейчас преобладал второй вариант. Но, скорее всего, верны оба утверждения. Он сумасшедший отморозок, но отличный командир.

— Рикс Экус, более известный как Нанкинский Зверь, 23 года, 211 фунтов, 6 футов 4 дюйма, — вещал из телевизора голос диктора. — Бывший легионер, бывший гражданин, был признан виновным в жестоком убийстве трёх жителей Нанкина в ходе произошедшей драки в питейной.

Только сейчас до меня дошло, что, собственно говоря, за бои все так ждали. Разумеется, бои на арене. Высшая мера наказания для особо опасных преступников, чья вина полностью доказана. Ни разу раньше не видел ничего подобного, да и не особо хотел. Неокл где-то достал кассету год назад, предложил мне глянуть, но я отказался. Такие «развлечения» считаются недостойными порядочных граждан. Впрочем, как и пиво, кружку которого я себе сейчас наливаю…

— Нанкинский Зверь, не желая так просто сдаваться, одержал уже 4 победы на песке арены, — на экране мелькали кадры предыдущих боёв гладиатора, но на особо кровавые моменты было наложено размытие, да и показывались они издалека. Всё же люди умирают, не все способны смотреть на это, сохраняя хладнокровие. А тут скрыли неприятное, и вроде как всё отлично. В этом есть своя логика. Да и население лучше не ожесточать.

— Сможет ли предавший идеалы Республики легионер преодолеть половину пути гладиатора, победив смерть и своего нового соперника — профессионального гладиатора Марка Атилиуса? — теоретически, если приговорённый к смерти гладиатор одержит 10 побед, его освобождают от наказания. Но сомневаюсь, что тем немногим выжившим дадут насладиться завоеванной свободой. Максимум поселят в город вроде Норт Аурума.

— Марк Атилиус, 36 лет, 226 фунтов, 6 футов 2,5 дюйма, бывший легионер, бывший преторианец, свободный гражданин, решивший посвятить свою жизнь уничтожению преступников на арене, одержал 8 потрясающих и безоговорочных побед.

— Мрази, — злобно прошипел Аякс. — Хотят слить Зверя. Выставили против него предателя-преторианца.

— Нанкинский Зверь сражается в азиатском стиле «серес» — на экране со всех сторон показывали бойца, облачённого в гладиаторское обмундирование. — Вооружён длинным прямым мечом, небольшим железным круглым щитом с заточенными краями, защищён наголенниками, наручами от запястий до локтя, чешуйчатой юбкой, металлическим шлемом с высоким хвостом из чёрного конского волоса и кожаной защитой лица.

— Мощный тип бойцов, — сказал один из наших опытных бойцов по имени Сик.

— Марк Атилиус сражается в стиле «мурмиллон» — показывают второго бойца. — Классический римский меч гладиус — оружие, которое унесло больше всего жизней за всю историю, скутум — щит, сохранивший больше всего жизней, поножа до колена на левой ноге, на правой руке наруч от запястья до плеча, массивный наплечник и, в завершении картины, закрытый стальной шлем с металлическим гребнем и алыми перьями по бокам!

— Диктор явно не на стороне Зверя, — усмехнулся заместитель декана.

— А знаешь что?! — вскочил со стула Аякс. — Ставлю десять тысяч на Зверя.

— Лёгкие деньги, принимаю ставку, — пожал плечами Влас Павсаний.

— На преторианца, — поддержал ставку опытный боец.

— Я на Марка поставлю, — хлопнул меня по плечу Тит. Благо, на другого Марка, не хотел бы я быть на его месте. — Кажется, одно это имя придаёт силы.

— А я поставлю против своего тёзки, — доверился я опыту декана.

— Я поддержу нашего Марка, а не того, — рассмеялся Массинисса. Приятно, что парень последовал моему примеру.

В итоге мы имели 6 ставок на преторианца (все «ветераны» в итоге поддержали Власа) и всего лишь 3 на Зверя. Авкт отказался участвовать, но оно и правильно. Азартные игры и ставки вроде как запрещены… Однако у меня есть шанс выиграть 20 тысяч денариев. Потрачу их на нужды контуберния. Ну, или проиграю 10 тысяч…

Желтый песок арены. Огромной безлюдной арены без зрителей, лишь два бойца и десятки камер. С распространением телевидения было решено отказаться от присутствия людей на боях. Пальцы Зверя касаются этого песка, растирают его по ладони, чтобы меч крепче сидел в руке. Только сейчас я заметил, что нам ни разу не показали лица гладиаторов. И сражаются они в полностью закрытых шлемах. Они не должны восприниматься как люди. Они — мясо для потехи публики. А видя лица, смотря в глаза человека, на его страдания, невольно начинаешь сопереживать.

Бой начался очень осторожно. Зверь сразу принялся держать дистанцию, пытался зайти с флангов, отходил назад, изредка нанося легкие «выманивающие» удары по щиту бывшего преторианца. Тот, в свою очередь, тоже не спешил в атаку. Ему, безусловно, необходимо сократить дистанцию, ведь его меч намного короче. Но он не хочет рисковать защитой, которая у него получше