– Там все так сложно. – Я лежала на животе и болтала ногами. – И так непонятно.

– Что тебе непонятно? – мама, улыбаясь, на меня смотрела. – Он на тебя глаз положил сразу, он за тобой бегал, он по тебе страдает. Тут мне все понятно. Ну и самое главное, Яренок, ты влюбилась. И это так здорово. А все остальное – мелочи.

– И тот факт, что его ко мне просто тянет, а невесту он вроде как любил, потом разлюбил, это тоже мелочи?

– Конечно, – дриада сверкнула клыкастой улыбкой. – Пойми, доча, все со временем устаканится… Инар твой в своих чувствах разберется, в Ташши либо влюбишься, либо сама пошлешь, ты у меня добрая, но не до такой степени, чтобы за нелюбимого замуж выходить, а там дальше посмотрим.

– У тебя все так просто! – возмутилась я.

– В любви всегда все просто, – возразила мама. – Тут главное – определиться в собственных чувствах, ну и доля здорового эгоизма не помешает. Мой совет – флиртуй, очаровывай, влюбляйся и наслаждайся молодостью. Молодость, Ярусик, она одна, а мужиков – знаешь, как много!

И действительно, чего это я убиваюсь понапрасну. Будет как будет.

– Вот моя девочка и заулыбалась, – заметила мама. – Предлагаю такую программу действий: выбираем платье, идем на бал, сводим всех демонов с ума, посылаем дедушкиного засланца, то есть жениха, очень далеко и наслаждаемся молодостью. Как тебе?

– И платье есть? – спросила я недоверчиво.

– Платья нет. Есть двадцать шесть нарядов, сшитых под присмотром мамули, которая прекрасно знает, что у дочери на собственный гардероб нет времени.

– Мам, я тебя обожаю, – честно призналась я.

* * *

Что может быть удивительнее, чем бал у его темнейшества Великого и Ужасного Темного Повелителя. Он, к слову, не такой уж и ужасный, я его с детства знаю, но у нас принято его очень бояться и вообще жутко уважать. А его темнейшенство – он древний, как и деда, веселый и юморной такой, а еще он мне всегда говорил: «Ярусик, ты воробушек воробушком, но при этом взгляд оторвать невозможно. Иди-ка сюда, наливные щечки, сверкающие глазки!» А потом меня тискали, вверх подкидывали и обычно сладостями кормили. Но это был секрет, а для всех Темный Повелитель – он зло, и никак иначе.

Вот и сейчас, все входили в тронный зал его темнейшества, начиная кланяться еще с порога. Ну и я тоже, соответственно, хотя на каблуках было немного неудобно. Но мы шли по красной ковровой дорожке, меж колонн в виде застывших оскаленных монстров – мама и папа впереди, после них Антуан с невестой, я ее еще не знала, но познакомлюсь обязательно, и замыкали мы с Лиарсом. На маме было такое темное, очень строгое платье спереди и совсем нескромное сзади – спина была открыта, а та сеть узорчатых цепочек ее совсем не прикрывала. Но папе понравилось, а маме нравилось, как у демонесс лица вытягивались. И плевать, что все в масках, – маму не узнать было нельзя, одна походка чего стоила.

А на мне было белоснежное платье, расшитое серебром. Шея и плечи открытые, грудь прикрыта так, что вызывала интереса больше, чем глубокие декольте окружающих, талия перетянута, от бедер платье расходилось лилией. Красиво. Сама как себя в зеркало увидела, так отходить не хотела, – Антуан уволок.

И вот подходим мы, кланяемся низко, изображая священный ужас, а его темнейшество радостно так мне шепчет:

– Ярусик, приехала!

– Угу, – отвечаю в коленопреклоненной позе.

– Завтра приходи с дедом на медовушку, орел ты наш. Ух, порадовала старика.

– Приду, – также шепотом отвечаю.

Антуан затрясся от смеха, его невеста от ужаса. Она же и прошептала:

– Твоя семья входит в круг приближенных?

Теперь ржал Лиарс, чуть из образа не вышел. Но сдержался, и мы чинно-пристойно покинули место коленопреклонения. Не распрямляясь, спиной вышли из тронного зала, так попами вперед и ввалились в бальную залу.

– Доннат Таим Алва с семьей! – громко объявил о нашем появлении чешуйчатый привратник.

Мы сразу развернулись и гордо прошествовали по уходящему вниз проходу к танцующим и общающимся демонам. Но едва спустились ниже, как начался Кровавый вальс, а это любимая мелодия мамы, и папа тут же закружил ее в танце. На самом деле вальс в прошлом именовался «Цветочный», но демонам под такое танцевать не комильфо, поэтому название изменили, а ритм чуть ускорили. А потом Антуан тоже отправился танцевать с невестой, Лиарс сбежал к друзьям, а я…

– Привет, – прошептали у самого моего уха, – а я тебя знаю…

От звуков этого голоса странная вибрация прошла по телу, и руки дрогнули.

– Представляешь, вдруг вижу прекрасное видение. Самое восхитительное на свете, и невольно пробежала мысль: «Повезло кому-то». Подхожу ближе, смотрю на тебя и понимаю – это я тот самый счастливчик. Удивительное ощущение.

Я не выдержала и развернулась. Он стоял совсем рядом – высокий, темноволосый, загорелый, в белоснежном костюме и… в маске.

– Привет, – говорю, – маска!

– Привет, – отвечает он, – Ярослава…

И только темные глаза в прорезях маски поблескивают. Зато блеск их так завораживает, но и пугает одновременно. Я вдруг вспомнила, что у меня как бы есть жених, и это как раз может быть он. А жених для меня – существо с детства порицаемое и в то же время устрашающее. В общем, я начала отступать и оглядываться, в стремлении банально дать деру, пусть и на каблуках.

– Не затруднит ли вас подарить мне танец? – проникновенным шепотом спросил демон.

– Нет! – машинально ответила я… и только потом поняла, что угодила в банальную словесную ловушку.

– Я рад, что вас это не затруднит, – сообщила маска, беря в плен мою ладонь и мою талию.

И мы закружили по залу. Первый танец я не то чтобы боялась, но побаивалась. Второй – просто злилась, к третьему начала наслаждаться происходящим. Мы были в вихре танца, а вокруг мелькали лица в масках, и на нас многие смотрели. Неудивительно – пара в белоснежном, и, наверное, со стороны мы смотрелись эффектно.

– Вы прекрасно танцуете, – была вынуждена признать я, когда в пятом танце мы остались единственной парой в центре зала.

– Не спорю, МЫ прекрасно танцуем… вместе, – демон рассмеялся низким чуть хриплым смехом. – Ярослава, я восхищен. Причем исключительно тобой.

Мы остановились, но такое ощущение, что бальный зал продолжал кружиться в дивном вальсе.

– Предлагаю сбежать, – прошептал демон, чуть склонившись ко мне.

– Далеко сбегать будем? – не то чтобы я «за», но любопытно же.

– Да нет, тут рядом совсем.

– Ммм, – протянула я, – боюсь, моя семья не одобрит.

– Поверь, – прошептал маска, – против они не будут. Ну же? Готов дать два клятвенных обещания – ты не будешь разочарована, и я гарантирую, что не прикоснусь и пальцем.