— Ты слышала, что я сказал? Иванка не маг! Это её беда — отсутствие магии. Она родилась такой, ущербной. Рыжули утаскивают под воду очень быстро. Быстро и глубоко. В платье это верная смерть, от которой может спасти только магия или тонна везения. Но я не очень-то верю в везение.

— Ты выбрал её! — Крикнула Дэя. Да, не сдержалась, ну и ладно. — Выбрал свою Иванку! Потому, что она в тебя влюблена по уши и смотрит, как дурочка, разве что на задних лапках перед тобой не прыгает!

— Я знаю, что она в меня влюблена. — Эльдар сглотнул. — Знаю.

— И?

— Я знаю Иванку с детства. Она мне как сестра! Послушай меня, Дэя! Она бы утонула, если бы я её бросил. Ушла бы под воду и не выплыла. Никогда! И я всю жизнь — слышишь? — всю жизнь бы жил и помнил, что из-за меня умер человек. Да не просто человек, а девочка, которая росла на моих глазах. Которая верила мне так, что даже неловко становилось. Я бы ненавидел себя. Я бы ненавидел всех! Ты — сильная и смелая. Она — она как младшая сестра. Девчонка, которая не может спастись сама. В силу возраста и характера.

Он вдруг подступил ближе, поднял руки, будто хотел положить Дэе на плечи, но не посмел и отпустил.

— Ты спаслась! Я не мог принять другого решения. — Закончил и твёрдо поднял подбородок. — Просто не мог. Надеюсь, однажды ты меня поймёшь.

Поймёшь? Дэе казалось, у неё внутри бушует огонь. И что он вот-вот вырвется наружу и тогда она за себя не отвечает!

Нет уж!

— Я не желаю ни о чём говорить и ничего слышать!

Дэя бросилась к двери и схватилась за ручку.

Эльдар тут же оказался за спиной и схватился за ручку поверх её руки. Остановил попытку открыть дверь.

— Обещай мне кое-что. — Сказал он.

— Что?

Дэя сердилась, но драться не хотела. Это лишний шум, лишнее внимание, соберётся ещё толпа, будут на них пялиться, сплетничать… зачем ей это надо, такая известность?

— Ты же собираешься идти дальше, да? Не обратно в замок?

— Конечно, я пойду дальше! Что мне делать в замке?

— Обещай, что не сойдёшь с Тропы.

Хм. Дэя замерла. Зачем ей сходить с Тропы? Зачем Эльдару такое обещание? Странно как-то звучит.

Хотя, чего она голову ломает? Он просто хочет знать, где в случае чего Дэю искать. Наверное, с него и спросить могут… А где королева? А куда ты её дел? Может, он и сам не рад, что приходится за неё отвечать, таскать за собой и присматривать.

— Обещаю. — Процедила Дэя сквозь зубы. — Я и не собиралась с неё сходить, она мне нравится! Теперь всё? Ты, наконец, отстанешь?

— Теперь всё.

Эльдар убрал руку и отошёл. Судя по упрямо сжатым губам, больше он говорить не собирался, как и Дэя. Поэтому она открыла дверь, поправила сумку и вышла.

Во дворе тоже было пусто. Хотя, наверное, от их криков половина таверны проснулась. А может и нет.

Во дворе Дэя остановилась. Пташек… на конюшне. Но он принадлежит Эльдару.

Можно, конечно, его забрать… и мчаться по тропе с ветерком.

Только она совсем не умеет им управлять, это раз. И ещё придётся за него отвечать… мало ли, может, она не знает каких-либо особенностей магических двуличников. Дэю даже передёрнуло. Не знала же про милых светящихся рыбок. И вот что вышло… В общем, лучше не рисковать. Заходить прощаться с Пташеком Дэя тоже не стала. Это просто лошадь! Да, пусть она уже привыкла и привязалась, но как привыкла, так и отвыкнет.

Дэя твёрдым шагом пошла прочь. Правда на улице остановилась. Она не помнила, где выход на Тропу. Но проблема решилась легко — Дэя просто остановила экипаж и попросила довести себя до нужного места. Сонный возница сразу понял, куда клиентка желает попасть, и спустя час она стояла за городом на Тропе. Входили они в город с противоположной стороны, тут Дэя ещё не была, но тем интересней.

— Как пойдёте вдоль берега, там спуск в Грот Русалки. Правда, он не такой красивый, как Грот Морского народа, но может, будет интересно.

— Спасибо.

Дэя щедро расплатилась и пошла по дорожке.

Солнце уже встало, со стороны озера дул прохладный ветерок, но было тепло. Дэя шла, вначале торопливо, но потом совсем успокоилась и поняла, что спешить некуда. Вряд ли Эльдар ринется за ней следом. Выглядел он так, будто всю ночь не спал и уж точно в таком состоянии за ней не поедет.

В общем, ну его!

Жаль, она не догадалась заранее достать карту земель. В голове мелькала такая мысль, но это же пришлось бы ждать открытия магазинов, а после праздника кто его знает, когда они откроются. А ждать не хотелось. Каждая минута в этом прекрасном городе делала Дэю несчастной!

Прочь, прочь отсюда!

Тропа вела вдоль лугов с высокой травой, а потом резко свернула к озеру и пошла по камням. Видимо, с этой стороны озера холмы выше и есть скалы, раз тут образовались гроты. Это же полости, вымытые в камне водой?

Вначале Дэя хотела пройти мимо грота, но потом увидела тропинку, которая уводила от тропы вниз, к берегу. И рядом с ней был деревянный указатель. «Грот Русалки», а внизу приписано: «На берегу запрещено спать».

Эта надпись интриговала. Вот глупость какая, спать на берегу! На твёрдых влажных камнях. Неужели кто-то засыпал? А если нет, кто и зачем это предупреждение повесил?

Загадка. Но Дэя в любом случае спать в гроте не собиралась.

А если… О, ей в голову пришла безумная идея! Что если не спать, а проявить хитрость? Переждать здесь, пока по тропе пройдёт Эльдар? Он скорее всего будет спешить, чтобы догнать Дэю, но никак не сможет догнать, будет спешить ещё больше… а в результате она спокойно пойдёт следом и её не будут подгонять мысли, что он наступает ей на пятки.

О! Вот это идея! Это просто гениально!

Жаль, что совершенно непонятно, когда же Эльдар пойдёт по Тропе. Вдруг даже не сегодня? Хм.

Конечно, можно тихонько вернуться в город, взять еды и всё, что необходимо для ночлега на улице. И что? Караулить в кустах, когда же он проедет мимо? Воспользоваться магией? Поставить на тропе какой-нибудь звонок? Но у неё вообще не было опыта, она даже примерно не представляла, как заставить магию сообщить ей, если рядом появился Эльдар.

Да уж. План,