Но Дэя уже спустилась в грот и решила его осмотреть. А там, глядишь, и в голову что-нибудь дельное придёт.

Тропинка спустилась к воде и привела к высокому узкому входу, который походил на трещину в скале. Вокруг входа по скале расползались белые полосы соли. Наверное. Хотя озеро вроде бы не солёное.

И никого. Очень тихо. Туристы, видимо, так рано сюда не доезжают, да и место не особо модное.

В грот пройти тоже оказалось непросто, ровной дороги не было, пришлось лезть по камням. Ко всему прочему внутри было темно, потому что свет туда не проникал. Ну, с этим Дэя могла справиться — просто создать магический светильник. Но делать этого не стала, полумрак был очень интересным.

Внутри было сыро, пол по большей части покрыт водой. Ходить посуху можно было только по камням. Грот действительно был небольшим и, в общем, ничего интересного в нём не было. Дыра в горе с водой и мокрыми скользкими камнями. Дэя сделала несколько шагов в глубину и остановилась. Вот уже противоположная от входа стенка, руку протяни. И где тут вообще можно спать? И русалка эта — как она тут поместилась вместе со своим возлюбленным? Они в луже что ли сидели?

Но какое-то смутное чувство не давало ей просто развернуться и уйти. Раз местные хорошо отзываются об этом месте, значит, тут что-то есть. Просто это что-то нелегко найти и разглядеть.

Дэя вернулась ко входу, откуда падал свет, нашла камень побольше и села на него. Песня русалки… если она существует, то сейчас самое время ей прозвучать.

Несколько минут Дэя просидела в тишине и решила закрыть глаза. Может, так она лучше услышит?

Время шло… но ничего не менялось. Шелест волн, свист ветра, плеск воды. И ничего больше.

Наверное, врут они всё про русалку. Никаких песен тут нет!

Разве что вода плещется так ритмично… и будто шёпот в стенах грота. И будто шелест осыпающегося песка. Шипение лопающихся пузырьков пены. Далёкие приглушённые крики чаек.

Дэя открыла глаза. И вздрогнула. Напротив стоял Эльдар.

— Ты чего тут делаешь? — От неожиданности закричала она. Но сразу осеклась, поняла — что-то с ним не то. У него было бледное, мёртвое лицо. Застывшие глаза. Он не дышал. А из уголка его рта вытекла капля крови… вниз. Капнула на белоснежную рубашку.

Дэя закричала и вскочила… И навернулась с камня в воду. Подскочила. Грот был пуст, вода тихо билась о камни.

Она заснула.

Да ладно! Дэя встряхнулась, встала. Повезло, что она свалилась в неглубокую лужу и только слегка намочила штаны на бедре. Но заснула?! Да как это произошло?

Наверняка это всё потому что она не спала ночью.

Ну его, этот Грот Русалки! Теперь ей не по себе. Надо валить отсюда.

Дэя сама не знала, отчего бежит, но у неё было такое ощущение, что они с этой местной русалкой не подружатся… И надпись ещё эта проклятая, ну, что в гроте не спать. Но она ведь не спала! Это всё потому что ночью Дэя глаз не сомкнула и устала. Вот и всё.

Она выбралась на тропу, огляделась. Эльдара нигде не было видно, как и Пташека. Вокруг вообще никого не было.

Дэя встряхнулась и пошла по тропе, не оглядываясь. Хватит с неё этого прекрасного города! Он, вне всякого сомнения, внешне как сладкое пирожное, но он жуткий. Вот прямо жуткий! Грот этот тёмный, рыжули ужасные, кто вообще решил их запустить в озеро! Легенда о русалке-людоедке и Иванка, настоящая дочь этого места. Просто бр-р.

Тропа вскоре ушла от берега и повела Дэю в глубину холмов. Здесь почти сразу же начались цветочные поля. Судя по ровным рядам, их высаживали специально. А может, это были какие-то ягоды, которые только цвели. Дэя старалась смотреть вокруг и видеть что-то новое и интересное. И не думать о том, что за спиной. Но, конечно же, без конца думала! Вот о том и речь! Они с Эльдаром двигаются по одной и той же тропе, и рано или поздно их пути пересекуться. И тогда нужно будет что-то делать. А Дэя понятия не имела, что. Конечно, он может её проигнорировать и проблема решена! Но этот вариант ей не очень нравился.

Ну почему нельзя усилием воли просто взять и выбросить его из головы? Это так несправедливо! Не хочет она думать ни о каком Эльдаре!

Дэя злилась, но поделать ничего не могла. Потом решила — само пройдёт. Надо просто переждать.

Где-то после обеда Дэя увидела вдалеке таверну, такую же, в какой они отдыхали в прошлый раз с Эльдаром. Таверна с белоснежными стенами стояла у тропы, которая огибала большое поле с цветущими рядами посадок. К этому времени она знатно проголодалась! А в таверне наверняка есть еда. Пусть не десяток блюд, но хотя бы пару там подадут. И чай. Да! Чай! Дэя рванула вперёд со всех ног. А когда огибала поле, вдруг увидела среди грядок двоих детей — девочку и мальчика. У каждого в руках было по ведёрку и они ползали по грядкам и что-то собирали.

Дэя как раз утомилась бежать и остановилась передохнуть. Видимо, поэтому её сразу заметили.

— Привет! — Крикнула девочка.

— Привет! — Помахала ей Дэя.

Девочка тут же встала и пошла к ней. Пришлось ждать, пока дойдёт. А мальчишка остался в кустах.

— Ты тоже пришла собирать жуков? — Спросила девочка. Она остановилась напротив и стала смотреть на Дэю снизу-вверх. У неё были голубые и круглые глаза, платье в клетку и серый грубый фартук. А ещё — очаровательные острые ушки, которые торчали из растрёпанных волос.

— Жуков? — Дэя невольно скривилась. — Нет. А что за жуки такие?

— Так вот же.

Девочка протянула ведро. Дэя с брезгливой миной заглянула в него.

— Это жуки?!

— Ну да!

Жуки были красивые. На первый взгляд это вообще были не жуки, а драгоценные камни сиреневого цвета. Правда, если присмотреться, становилось видно, что они копошились. У них были тонюсенькие ножки, которыми они еле шевелили, пытаясь забраться друг на друга. В общем, эти камни были живые.

— Ничего себе… А зачем ты их собираешь? Это вредители?

— Нет, что ты! Это же для магов!

— А зачем они магам? — Не поняла Дэя.

— Ну, для их магических экспериментов.

— Для каких именно? — Уточнила Дэя.

— Да не знаю я! Но маги за них хорошо платят. — Девочка убрала ведёрко и спросила. — А ты маг?

— Ага.

— Хочешь купить моих жуков?

— Э…

Дэе эти жуки