Новый звук отвлек императора от работы, и он внимательнее вслушался в легкие и быстрые шаги. Кто-то прибежал к лачуге, простучал подкованными сапогами по крыльцу дома и с яростью отчаяния замолотил в дверь.

— Уважаемый Деф! Уважаемый Деф!

Голос принадлежал молодому ирбису — лет пятнадцати, навскидку. Старый воин сегодня вышел в море, убедившись, что его гость не будет совершать глупости и бросаться в одиночку воевать с предателями.

— Господин Деф! — повторился крик.

Снаружи раздался удар — незваный гость ударился коленями о ступени, а затем еще и приложился лбом в закрытую дверь. Император был бы глупцом, если бы не распознал тот ужас и бессилие, которыми несло от пришельца. Что-то определенно произошло, только внучка Дефа приходила сюда, старый ирбис дракониду уже все уши прожужжал, рассказывая, какая она замечательная.

Резко открыв дверь, император успел отшагнуть назад, и парнишка с белыми ушами рухнул внутрь дома. Подскочив на ноги, маленький ирбис во все глаза уставился на владыку Империи.

— Что случилось? — требовательным тоном спросил драконид.

— А?! Вы?! — парень так и замер с раскрытым от удивления ртом и распахнутыми во всю ширь глазами.

— Кто так докладывает?! — рявкнул император. — Говори четко и по делу! Это приказ твоего повелителя!

Мальчишка едва по струнке не вытянулся.

— На деревню напали! — постаравшись говорить резче, чем позволял ломающийся голос, ответил гонец. — Работорговцы напали!.. Уважаемый Деф…

Император скрипнул зубами. Старый ветеран предоставил убежище для своего повелителя, выходил его, помог встать на ноги и, прямо скажем, делал гораздо больше, чем можно было ожидать. И теперь, когда прижали обстоятельства, нужно отплатить за эту верность… Иначе что он за правитель, если не в силах защищать своих подданных?

— Пей, — всучив парнишке кружку с ледяной водой из колодца, приказал драконид.

Старая кольчуга Дефа лежала сложенной в сундуке, и за ней ирбис ухаживал так, будто и впрямь готовился выступить со своим командиром в битву за трон Империи. Надев ее, император повел плечами, проверяя, не жмет ли где — не хватало еще порвать единственную броню своего спасителя.

В соседнем сундуке лежал щит с эмблемой Империи. Обшарпанная внешняя сторона напоминала о славных сражениях в былой молодости Дефа. И хотя ветеран и старался исправить повреждения, до конца свести последствия ему не удалось. Однако, храня память о своей клятве, избавиться от амуниции ирбис не смог.

Подхватив с собой плотницкий топор, император подбросил его и поймал за рукоять. Затем повесил на пояс и уже в таком виде обернулся к гонцу.

— А уважаемый Деф?.. — выдохнул тот, разглядывая готового к бою гиганта, разом преобразившегося в броне и с оружием в руках.

— Он сейчас далеко. Попил? Теперь веди меня в деревню, — приказал император, первым переступая порог хижины.

По пути мальчишка по имени Молор рассказал, что в последнее время нападения разбойников участились. И пока армия Империи еще могла сдерживать ублюдков, все было нормально, а потом солдаты внезапно заперлись в гарнизонах, не показывая и носа наружу. Зато подняли головы работорговцы. Несколько деревень уже уничтожили, вырезая всех не пригодных для продажи, а молодых уводя в другие земли. Гильдия Искателей смотрела на происходящее сквозь пальцы, а сами ирбисы никак не могли объединиться — слишком обособленно жили.

Драконид стискивал рукоять топора и гневно сводил брови. Такого он даже и не ожидал, неужели те, кто хотел его свергнуть, не набрались смелости, чтобы подмять под себя всю власть и железной рукой навести порядок в захваченной Империи?!

Чувствуя вскипающую ярость, он шагал все быстрее и вскоре уже обогнал своего провожатого. Теперь для поиска направления сопровождение вовсе не требовалось — стремящийся к небу дым заметил бы даже слепой, просто услышав запах.

Деревья небольшого фруктового сада расступились, открывая глазам вид горящей деревни. Между домами носились всадники на арханахах — громадных пауках, искусственно выведенных в каком-то из миров безумными магами химерологами. Ирбисы еще пытались сражаться, но их уже осталось слишком мало. Нападающие превосходили не только числом, но и умением — держали строй, использовали арбалеты и луки, ближе к центру деревни воняло магией.

Император переступил через лежащий на земле труп разрубленной надвое старухи, взгляд зацепился за приколотую пикой к соседнему забору девочку лет пяти. Чуть дальше с пробитой головой лежал, сжимая бесполезный топор, старик — по виду едва ли не старше самого драконида. И чем дольше владыка задерживал взгляд на деревне, тем больше трупов он находил.

Внезапно из-за дома вылетел всадник, на ходу замахиваясь копьем. Император не стал давать ему и шанса — метнула топор в грудь. Оружие дважды провернулось в воздухе и вошло лезвием в плоть, врубив несколько колец кольчуги в тело человека. Работорговца сдуло с арханаха, и паук мгновенно замер, потеряв своего хозяина.

Подбежав к убитому, владыка с хрустом и влажным чавканьем вырвал топор из тела и подхватил выроненное всадником копье. Взобравшись на арханаха, подобрал повод и повел трофейный транспорт в сторону центра.

— Именем императора! — изменив голосовые связки, прорычал он, на секунду уподобившись своему далекому предку.

Рев прокатился по деревне, заставив даже разгоревшийся огонь на деревянных домах притухнуть на несколько мгновений. Паук, подчиняясь команде, взлетел на уцелевшее строение, и теперь все увидели драконида с копьем в одной руке и топором в другой.

— Я вовремя, — довольно выдохнул император.

Работорговцы успели согнать выживших в центр. Один чародей и двадцать три воина. Они столпились у загона с пленниками, и драконид заметил, что отсев еще не начался — среди деревенских хватало и стариков и маленьких детей.

— Чего встали?! Убейте его! — приказал колдун отворачиваясь.

Подбросив копье в руке, император в одно движение швырнул его в цель.

Мага окутало зеленое сияние, и наконечник снаряда выбил искры из возведенной колдуном защиты. Воины рванули к дому, на котором устроился император, но тот вскочил на седло арханаха и, оттолкнувшись от паука, легко взмыл в воздух. Свистнул брошенный топор, и один из воинов скатился со своего паука, выронив поводья и меч.

Замедлив падение коротким жестом, император направил кулак в сторону другого врага и призвал силу. Кровь в венах владыки забурлила, воздух возле пальцев привычно обожгло, и огненная стрела сорвалась в полет с грозным шипением.

Громко рвануло, расшвыривая ошметки дымящейся плоти и кольца расплавляющейся на лету кольчуги. Император приземлился перед широкой воронкой, оставшейся сразу от троих противников, и выпрямился, глядя на своих врагов.

— По закону Империи вы объявлены изменниками, — пророкотал его голос, разлетаясь по деревенской площади. — Наказание — смерть!