Нага облизнулась, уже в красках представляя, как будет расправляться со своей ущербной сестренкой. А затем останется совсем немного, чтобы сделать ее существование достоянием общественности. Верховный больше не сможет удерживать власть в своих руках, и нагов возглавит более достойная.

Наверное, можно будет даже простить серпентов, чтобы возвращались в родные леса. Все же раб, считающий себя свободным, куда более полезен осознавшего безвыходность положения.

Клинки ползущего впереди воина с шорохом покинули ножны. Ссиша быстро оглянулась в поисках причины.

— Асмодей! Для тебя!

Этот резкий вопль, раздавшийся одновременно ниоткуда и со всех сторон, сотряс сам лес. Ссиша потянулась за оружием, а в нагов уже полетели стрелы и копья. Лес наполнился гулом вспарываемого воздуха, наги падали один за другим, не успевая определить своего врага.

Стальной наконечник копья вышел из спины воина, прикрывавшего нагу. Брызнули в стороны чешуйки, измазанные в белесой крови. Ссиша отпрянула, чтобы не коснуться отравленного оружия, торчащего из тела уже мертвого собрата.

Избиение продолжалось по всему лесу. Падали под ударами невидимых отсюда противников обученные воины. Никто, похоже, так и не понял, с кем случилась эта встреча, но дочь Верховного сейчас думала только о своем спасении.

Нырнув в траву, Ссиша замерла, притворяясь мертвой, а затем, немного выждав, стала отползать прочь. Гортанный крик донесся до нее, вновь принуждая застыть на месте.

В наступившей тишине отчетливо раздавались чьи-то шаги, шелестела трава, хрипели раненые наги. Через минуту до дочери Верховного донеслись звуки хруста — победители добивали умирающих.

Пора уходить. Она недооценила врага и теперь ответит перед жрицей. Но лучше так, чем погибнуть в этом дьявольском лесу.

Оглядываясь, дочь Верховного отступала все дальше, стараясь не привлекать внимания. Внезапное нападение обернулось полным провалом, и это только ее вина. Но ничего, она еще вернется сюда, чтобы выжечь это осиное гнездо дотла.

— Далеко это ты собралась? — низкий рокот раздался над головой наги, и в землю рядом с ее хвостом вонзился дротик.

Больше скрываться смысла не было, и Ссиша медленно поднялась, стараясь держать голову прямо и гордо. Оружие в ее руках сверкнуло под лучами пробившегося сквозь кроны деревьев солнца.

Краснокожие и рогатые, они обступали дочь Верховного со всех сторон. Надменные улыбки и яростный блеск золотых глаз не оставляли и надежды на сдачу или переговоры. И Ссиша готовилась забрать с собой хотя бы одного.

Бледные пальцы легли на плечо самого огромного среди дьяволов, и тот отступил, пропуская к окруженной дочери Верховного…

— А, это ты, ущербная сестренка! А ведь Ашшар уверял, что тебя давным-давно убил маг-искатель, — поднимаясь на собственном хвосте, проговорила нага. — Что же, когда я вернусь с твоей головой, отец сможет порадоваться, что его власти больше ничего не угрожает.

Касси спокойно взглянула на нависающую над ней сестру и криво усмехнулась:

— Верховный в конце концов выпустил свою сумасшедшую девочку из клетки? — проговорила она, растягивая слова. — А я-то думала, ты вечно будешь ползать у него в ногах, вымаливая прощение.

Змеи на голове женщины вскинулись, угрожающе зашипели. Дьяволы подняли оружие, готовясь одним слаженным ударом оборвать жизнь пришелицы.

— Я убью тебя, ничтожная! — хватаясь за клинки, заявила Ссиша, не обращая внимания на свое бедственное положение.

Ярость клокотала в ней, затмевая последние остатки разума. Эта проклятая ущербная тварь испортила все!.. Из-за нее Ссиша проиграла! Но теперь эта тварь заплатит!

Касси улыбнулась, оборачиваясь к стоящим за ее спиной дьяволам:

— Мальчики, будьте так добры, не вмешивайтесь.

Нага бросилась вперед, но оракул сместилась в сторону, уходя от лезвия, схватила сестру за руку с клинком. Рывком запрыгнув Ссише за спину, провидица уперлась коленями ей в хребет.

— Передай привет нашей мамочке, — прошипела Касси, схватив сестру за две верхних руки.

Хрустнули позвонки, зазвенел упавший на пол меч. Оракул спокойно отпустила безжизненное тело. Ее взгляд нашел ближайшего воина.

— Уберите эту падаль.

Адам хмыкнул и махнул своим подчиненным. Дьяволы спокойно и без суеты достали из-за спин небольшие топорики. Через минуту лес наполнился повсеместным стуком — сегодня у них на обед будет змеиное мясо. Отдельно рубили и складировали наконечники хвостов — яду, содержащемуся в них, найдется свое применение.

Оружие нагов сложили в несколько куч, завернули в полотно и потащили обратно в крепость. Воевода повертел в руках парные клинки прикрывавшего Ссишу воина и, удовлетворенный, вложил в ножны, уже пристроенные к поясу.

Касси дождалась, когда все будет окончено, и теперь шагала рядом с Адамом, задумчиво поглаживая небольшой коготь на серебряной цепочке — единственный трофей, взятый оракулом с убитой сестры. Идущий бок о бок с ней дьявол не спешил выяснять, чем так приглянулась безделушка, а сама мехиса не торопилась на эту тему распространяться.

Но каждый из них знал, что теперь уж точно не обойтись без войны с нагами.

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Нас встретили разведчики Адама еще на подступах к территории замка. Видеть дьяволов было приятно, я сразу же почувствовал себя дома. В качестве сопровождения со мной пошла дьяволица, имя которой я даже не знал, зато Рьерт в открытую залипал на ее приподнятую попку с маленьким хвостиком и небольшую грудь, то и дело мелькающую из разреза легкой волчьей безрукавки.

Щенок за прошедшие дни немного успокоился, и я был готов благодарить Асмодея, что нытье закончилось. Нет, я все понимаю, сам в свое время впал в депрессию, но всему же должен быть предел?!

Вскоре мы пересекли остаток леса и вышли к крепости. Нужно признать, дьяволы хорошо постарались над облагораживанием своего жилища. Деревянные стены уже не выглядели такими хлипкими, как раньше. К тому же черно-красные символы, вырезанные на поверхности бревен, одним своим видом внушали почтение к обитателям. А я так еще и чувствовал накопленную в этих рунах магию.

На башенках трепетали под ветром флаги — красный рогатый череп на черном поле. И хотя я не смог припомнить, чтобы это стало моим символом, возражать смысла не видел, очень уж походил рисунок на морду нашего Бога.

Ворота крепости уже были распахнуты, когда мы пересекли границу леса. Особо пышной встречи, однако, нам не устраивали. Вышли в проем Адам и Ада, но больше никто не показался.

— С возвращением! — бросаясь мне на шею, жрица встала на носочки, чтобы дотянуться до моих губ. — Мой повелитель!

Адам ограничился кивком. Но по взгляду становилось ясно — воевода тоже доволен.