меня таращились две пары неестественно больших карих глаз — Можно, пожалуйста?

— Пожалуйста! — заголосили обе, по-детски мило хлопая ресницами, но…

— Это что за попрошайки? — маленькая хозяйка выразительно нахмурилась, уперев кулачки в бока — Ишь, устроили тут! Ну-ка бегом столы убирать!

— Принесу. — одними губами ответила я, подмигнув улепетывающим крошкам, и уже вслух продолжила импровизированный допрос — Почему вы эту сливовую кремовку не готовите, пани? Девочкам вон как угощение нравится!

— Так я бы с удовольствием, но сливы в нашем саду не растут. — печально вздохнула Жулита — А с яблоками, да грушами совсем не то…

— Значит все квети любят именно сливовую? — осторожно поинтересовалась я, желая знать наверняка, но дамочка почему-то настойчиво молчала. Догадалась?

— Не найдешь ты, девочка, на свете кветианца, который не любил бы сливовую кремовку. — послышался знакомый голос, а следом показалась и сама пани Малина.

— Малька, ты чего здесь? — искренне удивилась Жулита — Случилось что?

— На чужачку нашу пришла полюбоваться. — заговорчески прищурилась дамочка, сложив руки на груди — Больно уж симпатичная…

— Рассказывай! — отмахнулась маленькая хозяйка, да и мне с трудом в это верится.

— А что? — вскинула бровки ее собеседница, подмигнув молоденьким квети — Правда же хорошенькая, мальчишкам вон как нравится! В башне драконов сегодня других тем для разговоров нет!

— Чего там, пани Малина? — хором выдали Граська и Зося, в миг подлетев к прачке.

— Ругаются чего-то, рычат… — растягивая слова ответила она — Спорят, вроде.

— Не томите, пани! — застонала Зоська — О чем спорят?

— Почему ругаются? — подхватила Грася — С кем ругаются?

— Так между собой и ругаются, с кем еще-то? — Малина, видимо, решила сохранить интригу — Достойного, кажись, выбирают… Мне почем знать?

— Ой, говори, уже чего пожаловала! — закатила глаза Жулита — Не драконов же с моими желторотиками обсуждать!

— Мы взрослые! — малышки даже синхронно подпрыгнули от возмущения.

— Взрослые-взрослые. — весело фыркнула в ответ Малька и, наградив меня заинтересованным взглядом, перешла таки к делу — Слухи дошли, Жуличка, что наша чужачка завтра к ректору Хардину идет, по особо важному вопросу. Правда?

— Идет, вроде… — кивнула, мельком глянув на красную метку, что все еще красовалась на запястье. На ту самую, о которой я, к слову, успешно забыла.

— Мне бы время точное узнать… — Малина склонила голову к миниатюрному плечику и очень уж лукаво улыбнулась — Так, на всякий случай.

— Перед завтраком велено явиться. — протянула я, так и не поняв цели пани — А…

— Премного благодарствую, уважаемая бларидрааг. — учтиво поклонилась миниатюрная дама, перебив меня, и поспешила удалиться… В смысле? И все?

Судя по хихикающим Граське и Зоське, эти две проныры в курсе, что происходит, но как только я открыла рот, чтобы поинтересоваться, обе сделали вид, будто смертельно заняты уборкой. Нахалки, какие! Спросила бы у пани Жулиты, но ее приоткрытые губы и недоумевающий взгляд ясно дают понять, что сейчас мы с маленькой хозяйкой в равных условиях. И что, черт побери, значит клятое бларидрааг?

— Так, давайте-ка по проворнее! — Жулита пришла в себя первая — Ко сну уже пора готовиться, а вы все с посудой возитесь, болтушки! И ты чужачка Риа иди, отдыхай, времени уже много.

Действительно, много. Я снова поблагодарила пани за помощь, вернула деньги, что она давала и побежала в спальню. Надо устав еще раз полистать перед аудиенцией и свою новую альтернативную форму подготовить. Ректор Хардин еще не видел это произведение искусства, а ему, уверена, очень интересно, что вызвало такую бурную реакцию преподавателей и адептов. Вот и надену. Для наглядности, так сказать…

Глава 27

— Очень мило… — Норман Хардин внимательно рассмотрел мою розовую юбку, задержался на тонкой полоске кожи, что выглядывала из под укороченной кофты, и многозначительно хмыкнул — На прошлом собрании мы с вами обсуждали проблему посещаемости занятий, Веллингер. На этом, смею предположить, затронем тему внешнего вида учащихся. Я угадал?

— Вы проницательны, как никогда. — кажется, глава Академии пребывает в прекрасном расположении духа, это нам на руку.

— Замечательно! — мужчина нарочито громко откашлялся и торжественно произнес — Заседание нашего дискуссионного клуба объявляю открытым. Позволите начать?

— С удовольствием, господин ректор. — почему бы и нет — Прошу.

— Итак, согласно первого пункта, восьмого параграфа, все адепты обязаны носить форменную одежду, соответствующую Уставу. — вообще-то, это моя реплика, но я сама отдала ему право открыть заседание.

— Не могу не согласиться, профессор. — учтиво склонила голову, краем глаза заметив пару белых чепцов, что подрагивали у дальнего конца необъятного стола ректора. Да я с группой поддержки!

— Адепткам допускается ношение темно-синих юбок средней длины и классических белых рубашек, коих я в вашем новом образе не наблюдаю. — продолжил мужчина, не обратив внимания на мою странную улыбку — Парируйте, Алария.

— Согласно четвертого пункта того же параграфа, форма введена, в том числе, с целью устранения признаков социального и имущественного неравенства, которые в нашей Академии, по каким-то неизвестным мне обстоятельствам, подчеркиваются. — выдала заготовленную фразу и чуть не вскрикнула, когда из-за широкой спинки кресла главы Академии выглянула пани Малина, весело подмигнув мне — Кхм… У меня, увы, нет возможности добавить в образ немного роскоши, поэтому подкорректировала цвет и фасон. Передаю слово вам, господин Хардин.

— Профессор Вилдхарт, как всегда, оказался прав. Это представление тоже готовилось для факультета драконов… — спешу заметить, как и все мои скромные перфомансы — Что ж. Я хотел бы видеть вас в классической одежде, Веллингер, так что озвучьте требования, будьте добры.

— Разве это требования? — весело фыркнула я, отмахнувшись — Всего лишь прошу обязать всех адептов соблюдать устав и носить стандартную форму Академии. Без зачарованных тканей, драгоценных камней и прочих благ, недоступных остальным.

— Святые… — сокрушенно выдохнул ректор, откинувшись на спинку стула — Вы хоть представляете, какой будет скандал, Алария? Да они меня сожрут с потрохами!

— Ничего, привыкнут. — пожала плечами и заслужила одобрительный кивок от… пани Диты? Они все решили поприсутствовать?

— Привыкнут? — а Хардин, кажется, начинает злиться… — Они сначала закатят истерику, потом у моего кабинета выстроится очередь из недовольных высокородных особ, а когда не добьются результата, пожалуются заботливым родителям. И те, даже не сомневайтесь со света меня сживут!

— Это вряд ли, конечно, но раз вы так переживаете, давайте оставим все как есть. — подмигнула Малине, что вцепилась маленькими пальчиками в кресло ректора, заметно нервничая — Итого, аристократы продолжат щеголять в шелках и алмазах, а я, соответственно, продолжу носить свою скромную форму.

— Может, уволиться?.. — почти шепотом сказал ректор, не обратив внимания на мой довольный вид — На рыбалку смогу ездить каждый день… Тишина, покой…

— Сегодня же сообщу