ухватил мечника за шиворот и рывком поднял.

– Давай, пошли, задницу отморозишь!

Человек не сопротивлялся и позволил себя увести. Он даже не обращал внимания на то, что происходит вокруг.

Командор остался один. Он в который раз почувствовал острую тоску по оставленной им рубке боевого корабля. Как просто было на море! Как все сложно и запутанно теперь!

Вернулся Норман. И спросил:

– Что будем делать, сэр Эрланд?

– Соберем совет, – ответил Командор.

– Э-э… – замялся Норман, – я имел в виду, что будем делать с солдатом?

– За ним присмотрят в казарме?

– Да.

– Так что же еще?

– А наказать?

– Он уже сам себя наказал. Хорошо, если выживет. Эта смесь очень ядовита.

– Так что же делать?

– Приведите ко мне Делью, Нокара и Вальдеса.

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас.

Веселые языки пламени, пожирающие поленья в камине, освещали комнату. За столом собрались все лидеры, от которых зависела судьба форта. Все молчали и ждали, что скажет Командор.

– Я думал, у нас есть только внешние враги, – начал он. – Но, оказалось, что мы прозевали врагов внутренних. Эти враги – скука и однообразие. Мы отрезаны от всего мира, а люди от этого устают.

– Вот именно, люди, – подал голос Нокар. – А мы-то тут причем?

– Вы хотите сказать, уважаемый Нокар, что гномы не подвержены скуке? – спросил Норман.

– А нам некогда скучать, – возразил гном. – Мы работаем в мастерской, отдыхаем в трактире, сражаемся на площадке для боевой тренировки. Когда нам скучать?

– Насколько я знаю, – вмешался Делья, – за многие века, проведенные в подземельях, гномы выработали поразительную устойчивость характера. Ничто не может выбить их из колеи.

– Это так, – согласился Нокар. – Хотя и странно, что судит об этом эльф. А как ваши воины, Делья? Еще не лезут на стену от тоски зеленой?

Делья мельком взглянул на Командора.

– Когда мы собирались сюда, то отбирали самых стойких. Но я, по правде, тоже надеялся, что в форте будет больше разнообразия.

– Может вам еще оркский цирк пригласить? – буркнул Нокар.

– Оркского не надо, а от драконьего я бы не отказался, – невозмутимо ответил эльф.

– А что, есть и такой? – с улыбкой спросил Командор.

– Есть, – сказал эльф. – Драконы мастера на воздушные трюки. И есть свои циркачи для развлечений. Кстати, работают они не за деньги, золота у драконов навалом, а ради удовольствия.

– Ну что ж, такой цирк я бы не отказался пригласить, – сказал Командор. – Но при условии, что они не сожгут нам постройки.

– Ты это серьезно? – спросил Норман.

– Абсолютно! – подтвердил Командор. – Правда, дело тут не только в развлечениях. Нам надо заключить военный союз с драконами. Эх, не думал я, что это такое срочное дело, и все откладывал. А оказывается, промедлил.

– А что, это так сложно? – удивился Норман.

Командор пожал плечами.

– Пока это никому не удавалось.

– Не удавалось никому из людей, – поправил Делья. – Тут я с вами, сэр Эрланд, полностью согласен. Это задача не для людей. Драконы – древняя раса, и договориться с ними может только представитель магического народа. – И, помедлив, добавил ехидно: – Вроде гномов.

– Гномы не будут этим заниматься, – вполголоса, но твердо сказал Нокар.

– Я и не сомневался, – отозвался Делья. – Придется заняться нам.

– Это так сложно? – спросил Эрланд.

– Да, – сказал Делья. – Это связано с традициями и магическими ритуалами. Непросто даже для нас.

– Хорошо, – сказал Эрланд. – Приглашение драконьего цирка оставим на дальнюю перспективу, когда эльфы заключат с драконами военный союз. Но меня все-таки интересуют нынешние события. Что нам сейчас делать?

– Может, устроить военный турнир? – спросил Нокар.

– Хорошая мысль, – одобрил Командор. – Но это на один раз, а потом?

– А потом можно будет обратиться к сэру Вальдесу, – сказал Делья.

– Чтобы Вальдес своими фокусами разогнал скуку и тоску? – хмыкнул Командор.

– Нет, чтобы он проверил свой магический шар, – сказал Делья. – Я думаю, когда он зафиксирует приближение орков, скуке и тоске в нашем форте придет конец.

– Он и так регулярно проверяет шар, – нахмурился Командор. – У вас есть какие-то особые сведения?

– У меня хорошо развита интуиция, – уклончиво ответил Делья. – Я бы не стал рассчитывать, что нас оставят в покое.

– Тогда, может, пора отправить разведчиков? – спросил Командор. – Эльфы справятся?

– Ну, эльфы всегда справляются, потому что только им и поручают самые трудные задания, – с некоторой обидой произнес Делья.

– Честное слово, Делья, – подал голос Нокар, – я бы послал своих бойцов, но вы знаете, какие из них разведчики. Они и на полмили вперед не увидят, да еще утонут в снегу.

– Да, конечно, конечно, – вздохнул Делья. – Разведчиков я отправлю. Только нелегко придется им в зимнем лесу.

– Ну, вот и ладно, – подытожил Командор.

– Так что же мы решили?

– По существу ничего.

– Вот в этом наша проблема…

На следующий день несколько эльфов-скаутов уходили в рейд. Каждому из них предстояло в одиночку пройти десятки миль, а затем находится в лесу столько, сколько они смогут выдержать. Все они должны были наблюдать за дорогами, перевалами и воздухом, чтобы не пропустить появление врага. У каждого скаута были лыжи, запас еды и кое-какие магические артефакты. Всех уходящих одели в самую теплую одежду, которую смогли раздобыть. Пришлось даже купить меховые изделия у Скупердяя, хотя цена на них была не маленькая.

Впрочем, самую теплую одежду скауты привязали к заплечным мешкам: бежать на лыжах в меховой экипировке нельзя.

Проводить разведчиков вышли Делья и Командор. Они пропустили обоз какого-то купца, который в это время проезжал через ворота, а затем вышли наружу и приблизились к группе скаутов.

– Все магические способы связи, которыми пользуются эльфы, в этой местности почему-то не работают, – сказал Делья. – О простых способах мы не позаботились. Так что остается верить в удачу.

– Да, удача вам потребуется, – согласился Командор. – Форт на вас очень надеется.

– Ну ладно, пора и в путь, – сказал