Делья скаутам. – Маршруты вы знаете. Да пребудет с вами Серебряная Звезда!

– Да пребудет! – нестройным хором отозвались скауты.

Они надели лыжи, и каждый из них отправился по выбранному маршруту. За то время, пока они не скрылись из глаз, никто из них не обернулся.

– Ну что, сэр Эрланд, – сказал Делья, – пойду я готовить турнир лучников. Нашему форту и впрямь не помешает встряхнуться.

– Хорошо, идите, – разрешил Командор. Сам он не торопился возвращаться.

Происходящее разбудило в нем противоречивые чувства. Красота заснеженного леса и скрытая угроза, исходящая от него. Уходящие вдаль лыжные следы и стойкое предчувствие, что не все их проложившие вернутся обратно.

Когда он, наконец, вернулся за стены форта, на главной улице увидел одиноко стоящего парня.

Он обратился к нему:

– Ну что, Аксель, не нашел себе дела? Смотри, замерзнешь!

– Я не Аксель, – ответил парень.

Командор пригляделся и выругался про себя. Черт, надо же так обознаться! Парень был только похож на Акселя, но Командор вообще его не знал. По виду это был воин. Чужак был одет в такую же, как у Акселя кожаную куртку с мехом, но черную, а не коричневую. Кожаные штаны тоже черного цвета были так сильно вытерты и потрепаны, что становилось ясно: воину пришлось проделать изрядный путь, и, скорее всего, по лесной чаще. Но штаны были заправлены в щегольские сапожки с красным эльфийским узором. Не иначе, парень топал по лесу в запасных сапогах, а эти приберег. Изящной была и шапка из темно-коричневого меха. На боку у воина висел меч – слегка искривленный и, видимо, очень дорогой. А перевязь если и была, то под курткой, что выдавало в незнакомце опытного бойца. Левая пола куртки специально разрезана, чтобы рукоять оружия находилась всегда под рукой. Сумка через плечо как у богатого путешественника – деревенские ополченцы или купцы с такими не ходят.

– А ты кто? – спросил Командор.

– Я Райс, – ответил парень со скромной гордостью, как некоторые произносят «я король».

– Откуда? – продолжал выяснять Командор.

– Из Хаммерана, – ответил парень.

– И зачем ты к нам?..

– У меня письмо для сэра Эрланда.

– Давай его сюда. Я Эрланд.

Райс потянулся к сумке, но замер, почувствовав, что в спину ему уперся острый конец меча.

– Нет! Лучше подними-ка руки вверх! – прозвучал сзади голос Нормана.

Райс поднял руки вверх.

– Командор! – попросил Норман, – заберите у него меч.

Эрланд сделал шаг вперед и вытащил из ножен меч Райса.

– А теперь достаньте письмо! – продолжил Норман.

Командор открыл сумку, сунул в нее руку и действительно нащупал свиток. Он вытащил его и развернул.

– Из Амгехата! – вырвалось у него.

– Ну вот, я так и думал, – прорычал Норман. – А ты говоришь, что из Хаммерана пришел!

– В Хаммеране я родился и жил, – спокойно ответил Райс. – А письмо из Амгехата.

– Амгехатский шпион! – не унимался Норман.

– Погодите вы, я прочту, – сказал Командор.

Он развернул пергамент.

«Эрланд!

До меня дошли слухи, что ты построил форт близ моих земель. Я давно подозревал, что Ортон готовит вторжение, но с такой наглостью сталкиваюсь впервые.

Небольшого отряда из рядов моей армии будет достаточно, чтобы стереть твою «крепость» с лица земли. Я думаю, что в ближайшем времени займусь подготовкой такого отряда.

Впрочем, если ты согласишься платить мне дань, я, возможно, пересмотрю свое решение.

Подписано: лорд Тенлун, владетель Амгехата и будущий владетель Алгероса»

– Черт! – вырвалось у Командора.

– Что там? – спросил Норман.

– Тенлун хочет захватить наш форт. Но предлагает сотрудничество.

– Вот скотина!

– А что от него еще ждать?

– Может, ответить ему? Врезать, как следует! – предложил Норман.

Командор скомкал письмо и сказал:

– Ничего отвечать ему не будем. Да пошел он к оркам!

– А ты что же? – сурово спросил Норман у Райса.

– Я давно хотел уйти из Амгехата, – все так же спокойно сказал Райс. – Но граница уже была закрыта. А тут объявили, что нужен гонец в Алгерос. Я и вызвался.

– А! Тебе Тенлун и заплатил, небось, – не унимался Норман.

– Естественно, – ответил Райс. – Заплатил и дал хорошее оружие. Вы что, не верите мне?

– С чего ты взял, что мы обязаны тебе верить? – издевательским тоном протянул Норман. И строго добавил: – Мы тебя проверим.

Потом он обратился к Командору:

– Сэр Эрланд, вы покараулите его? Я сбегаю за Вальдесом.

– Валяй! – разрешил Командор.

– Ну, и как там, в Амгехате? – спросил он, когда Норман ушел.

– В Амгехате сейчас много орков, – ответил Райс. – А еще там построили базу для летающих шаров.

– Они что, готовят нападение?

– Не знаю, все больше маршируют по улицам. С оркестром.

– Так ты, правда, не шпион? – спросил Командор.

– Не шпион, – ответил Райс.

– Допустим, ты говоришь правду. Хотел бы остаться в форте?

– Хотел бы, – твердо сказал Райс. – У меня никого нет.

Вернулся Норман. За ним шел маг. Вальдес держал в руках небольшую хрустальную бутылочку с затейливой гравировкой.

– Идем к башне, к той, что у берега, – сказал маг. – Андерс, ты постоишь внизу.

– Может, свидетелей пригласить? – предложил Командор.

– А, не нужно, – отмахнулся маг. – Ты и так у нас главный.

Норман, Райс, и Вальдес зашли в башню и поднялись на верхний уровень.

Командор остался снаружи.

Райса подвели к краю башни.

Маг поднял повыше бутылочку.

– Это зелье правды, – сказал Вальдес. – Если ты не врешь, тебе нечего бояться, но если ты солгал, берегись.

– Я не солгал, – спокойно ответил Райс.

– Тогда пей, – сказал Вальдес.

Райс выпил.

– А теперь поклянись, что ты не шпион, – продолжил волшебник.

– Клянусь, что я не шпион, – послушно повторил Райс.

– А теперь прыгай, – приказал Вальдес. – Вниз.

– Прыгать? – изумился Райс.

– Прыгай! – сказал Норман и