этот Долговязый Свен.

Мясо оказалось таким вкусным, что Айрис и Райс тоже съели по куску, а потом потянулись за следующими.

– Вы слышали о Предсказании? – спросила Айрис.

– Слышали, кто ж не слышал, – оживился Долговязый.

– Ведь это правда? – продолжала допытываться девушка.

Долговязый промолчал и о чем-то задумался.

– Говорят, что правда, – Райс добродушно покивал головой.

– Ну да, про девочку на орле, тоже говорят, что правда, – подал голос Долговязый.

– А почему это не может быть правдой? – спросил Райс.

– А кто-нибудь ее видел? – хмыкнул Долговязый.

– В форте многие об этом говорят, – сказала Айрис.

– Ну, мало ли что говорят, – возразил Долговязый. – А ты попробуй, докажи.

– Совершенно не обязательно все доказывать, – раздраженно сказала Айрис.

Разговор прервался. Все трое наблюдали, как под потолком расплываются тонкие струйки дыма – очаг немного коптил.

Айрис захотелось продолжить разговор.

– Ты, наверное, много путешествовал? – спросила она.

Райс кивнул.

– Да, приходилось.

– А драться на кулаках приходилось?

– Приходилось?

– И как?

– Как видишь: живой и здоровый.

– Как бы мне хотелось выучиться драться на кулаках! – мечтательно произнесла Айрис. – Может, ты меня научишь?

– Зачем это тебе? – удивился Райс.

– Надо.

– А ты не боишься, что я разобью тебе лицо? – спросил Райс.

– Не боюсь. Я быстрая, – ответила Айрис.

Она вытянула вперед руку ладонью кверху.

– Попробуй, ударь.

Райс хотел шлепнуть ее по ладони, но к своему удивлению, попал по столу, где только что была ладонь Айрис.

– Еще! – Айрис снова подставила ладонь.

Райс ударил уже быстрее, но все равно не попал. Так они играли довольно долго, но Райсу ни разу не удалось зацепить ладонь девушки.

– Да, хорошая реакция, – недовольным тоном сказал он. Ему было немного завидно.

– Но драться я не умею, – посетовала Айрис.

– Хорошо, я тебя научу.

Они посидели еще в трактире, а потом каждый отправился по своим делам.

Ясным морозным утром Айрис и Райс вышли за ограду форта, на берег, подальше от любопытных глаз. Девушка была настроена очень решительно, и Райс решил растолковать все подробно.

– Для кулачного бойца главное – держать равновесие, – объяснил Райс. – А еще не надо смотреть в одну точку. И не смотри долго в глаза противнику или на его руки.

– Понятно, – согласилась Айрис.

– Когда ты бьешь кулаком, то рискуешь повредить себе пальцы больше, чем нанести урон противнику, – продолжал объяснять Райс. – Поэтому драться на кулаках имеет смысл только в крайнем случае.

– Ну да, у нас в деревне был мужик, он кулаком убивал быка, – возразила Айрис.

– Так то быка, – нахмурился Райс. – Убить глупую скотину не составляет труда. А попробуй ты стукни огра по физиономии, все пальцы себе вывихнешь. И потом, у этого мужика кулаки, небось, были, каких у тебя нет.

– Я с огром драться пока не собираюсь, – рассмеялась Айрис.

– Слава богу, – хмыкнул Райс. – Но с пальцами ты все же поаккуратнее. Разобьешь пальцы – останется только бить нижней частью ладони в подбородок, а это намного сложнее.

– Послушайте, учитель, – съязвила Айрис, – вы так много мне объясняете, я все равно ничего не запомню. Не пора ли приступить к практике?

– Много? – изумился Райс. – Это совсем не много. Я тебе всего лишь рассказываю, как наносить удары руками. А можно еще драться ногами. А еще в бою надо опасаться подножки. А на близкой дистанции еще используют захваты…

– Ну, хорошо, хорошо, – прервала его Айрис. – Я уже все поняла.

– Не уверен, – сказал Райс. – Ну да ладно. Начнем с блокировки ударов. Твоя задача отбить мою руку в сторону или уклониться от удара. Ты сама должна решить, что надо сделать. Если почувствуешь, что трудно, сразу отступай назад. Нужно иметь предчувствие сильного удара, который нанесет противник. Это понятно?

– Понятно, – серьезно сказала Айрис.

Райс показал девушке одну из боевых стоек. Потом начал не торопясь имитировать удары, Айрис их отбивала.

– Так, хорошо, – командовал Райс. – Не подставляй пальцы! Используй боковую сторону ладони… Сейчас пригнись! Шаг назад! Шаг влево!

Со сторожевой башни за их занятиями бесстрастно наблюдал дозорный.

– Стоп, стоп, – скомандовал Райс. – Хорошо. Ты не устала?

– Нет.

– Тогда давай наоборот. Попробуй ударить меня, а я буду парировать удары. Бей сильнее, не бойся.

– Хорошо. – Айрис размахнулась и попыталась ударить Райса, но он легко отбил ее руку в сторону.

– Молодец, – одобрил он. – Давай еще.

Айрис оказалась старательной ученицей. Она делала все, что советовал ей Райс, и даже несколько раз чуть не достала его своим увесистым кулачком. Она раскраснелась и наступала на Райса, делая маленькие шажки вперед. Райс это заметил.

– Если подошла близко, бей сразу и сильно, – поучал он. – И сразу отходи.

– Поняла! – крикнула Айрис, сделала еще один шаг вперед и коротко, без замаха ударила Райса по носу. И попала.

У Райса сразу пошла кровь из носа. Он почувствовал, что сейчас вся его одежда окажется заляпанной кровью. Он сделал шаг назад, запрокинул голову, зажал пальцами нос.

– Ой, извини! – воскликнула Айрис и наклонилась, чтобы подобрать горсть снега.

Она протянула снежок Райсу, который искоса глянул на нее и приложил снег к лицу.

Кровь вроде бы остановилась, но Райсу страшно не хотелось возвращаться в форт. Ему показалось, что все уже знают об этом происшествии и станут над ним смеяться. Да и нос, наверное, распух. Так он стоял, подняв голову и пробуя время от времени, не идет ли снова кровь.

– Ладно, пойдем, я замерзла, – сказала, устав ждать, Айрис.

Возвращались они молча.

Через пару дней Райс и Долговязый шли по улице и увидели Айрис. Была она в изящной меховой куртке с капюшоном и длинном шерстяном платье, почти закрывающем сапоги. Ее рукавицы, сделанные из белого бараньего меха, могли согреть руки в любой мороз. Самое удивительное, что на поясе поверх куртки висели два длинных кинжала. Райс