«С моим везением это сродни поиску иголки в стоге сена, — злилась я, осознавая безысходность ситуации. Однако внимание вдруг привлекла палка, выглядывающая из многолюдной толпы. Это был охотничий лук! — Ладно, забираю свои слова назад».

Нужный мне парень спокойно прогуливался вдоль небольших лавочек и, если не изменит курс, может попасть на перехват. Отлично! Я пригнулась и побежала к месту на другой стороне улицы, где начинались жилые дома. Убедившись, что Ларион не сменил направление, я встала за угол одной из лачуг и начала ждать. Когда Арен проходил мимо, я схватила его за жилет и потянула за дом. Парень, успев среагировать, молниеносно достал кинжал и замахнулся. Но, признав меня, знатно удивился, хоть оружие и не опустил.

— Ингрид? — не веря своим глазам, спросил Арен.

— Спокойно, маньячина, я пришла поговорить, — протараторила я, не отводя взгляда от острого лезвия.

— Что заставило тебя вернуться? — с раздражением рыкнул парень, убирая кинжал обратно в ножны. — Ты совсем глупая?

— Похоже, да. Но прошу, выслушай меня пять минут, пожалуйста.

— Столько времени достаточно ведьме, чтобы одурманить человека? И что ты сотворила с моим братом в тот раз? — Я мигом превратилась в жертву, прижатую к стенке.

«Ничего, просто он умнее тебя, хоть и младше», — хотелось сказать, но нужно было как-то поладить с Ареном, а не разозлить его.

— Можешь думать обо мне, что хочешь, но, пожалуйста, послушай…

— Зачем мне слушать человека, который только что признал, что умалишенный, а? Вдруг это заразно и твоя глупость передается другим?

Я смолчала, давая ему возможность выпустить непонятно откуда скопившийся яд.

— Эй, чего стихла? Огрызаться больше не будешь?

— Мы можем нормально поговорить? — максимально миролюбиво и спокойно начала я.

— У тебя уже был шанс. И не раз. А теперь после всего хочешь нормально поговорить? — передразнил он меня, прожигая гневным взглядом. От подобного отношения стало не только страшно, но и противно.

— Все, с меня хватит, — терпение лопнуло, — перейду к делу: ты слышал о проклятии или нет?

Его суровое выражение лица сменилось сперва озадаченным, а затем и вовсе обеспокоенным.

— И отколь сию молву ветер принес?.. — недовольно покачал головой. — Оно правда существует?

— Все-таки знаешь.

— Не совсем. Я подслушал разговор отца с братом. И хоть говорили они о какой-то нелепице, но, к удивлению, тон был весьма серьезным.

— Ну так вот, да будет тебе известно, что это читая правда. И проклятие исполнится чуть меньше, чем через две недели.

— Чушь, — фыркнул Арен и почему-то отошел. — Думаешь, я поверю в то, что некие водные твари навлекли на нас ужасное возмездие?

— Думай, что хочешь, но если мы ничего не сделаем, обе наши семьи умрут, — решительно гнула свое, нащупав точку соприкосновения.

— Мы? То есть ты просишь меня о помощи? — Парень вопросительно приподнял бровь.

— Хочешь, называй это сотрудничеством. Жить я хочу, именно поэтому и пришла. Так что, на некоторое время станем союзниками? — сверлила его пытливым взглядом, пытаясь уловить признаки заинтересованности.

— Нет, — обломал он все кратко и доходчиво.

Но я даже и не думала сдаваться. Как говорится, куй железо, пока горячо. И я решила надавить на больное.

— А как же твой брат? Подумай хотя бы о нем. — Слова о Роне быстро сбили с Арена спесь. — Ты можешь потерять гораздо больше, чем я. Но тем не менее ничем не рискуешь, если доверишься мне. Что я могу против тебя? Ничего. Я просто хочу спасти свою семью, но без тебя не смогу этого сделать.

— Почему?

— Нужен человек, знающий ваш лес и территории за его пределами. Чем я похвастаться, к сожалению, не могу.

— А Гердебаль сам не хочет помочь дорогой дочурке? — Хоть голос Арена и был пропитан ненавистью, но по крайней мере он слушал меня и продолжал диалог. Не все так запущено, как казалось.

— Эм, его план слегка отличается от моего и включает спасение только одной жизни, — я виновато отвела взгяд, реально осознав масштаб трагедии. Стало жутко неловко.

— Так что не устраивает заносчивую девку, думающую только о себе? — Парень даже и не думал прекращать нападки.

— Если бы это было так, разве я бы стояла сейчас здесь? Арен, я правда не помню, чем вызвала у тебя такую враждебность, но давай хоть на время забудем об этом. Я вот уже забыла, пусть и не по своей воле, так и ты попытайся воспринимать меня как обычного прохожего, хорошо?

— Нет, — холодно отрезал он, сорвавшись с крючка.

Внутри меня разразилась самая настоящая буря, я пипец как была зла. Но при этом и загнала в угол. Моим козырем в переманивании Арена на свою сторону был Рон. Если даже возможный факт его смерти не помог, то я вообще без понятия, как дальше вести диалог. Зато Арен знал. И вдруг начал диктовать мне условия.

— Слушай сюда, я буду относиться к тебе так, как посчитаю нужным. И даже не думай, что сможешь мне приказывать. Я не собираюсь исполнять твои капризы, ясно?

— То есть ты согласен? — не верила своим ушам.

— Да, — немного поколебавшись, ответил он. — Посмотрим, что ты собираешься делать, лисица. Но после все будет как прежде, — гневно бросил он, давая понять, что темница мне может все-таки и сулить.

— На другое и не надеялась, — одобрительно кивнула головой, принимая его позицию.

— Ну, и что от меня требуется?

«Да ладно? И вправду согласился? Преждевременно не радуюсь, ибо, чувствую, настроение у него будет меняться, как у беременной с нестабильным гормональным фоном».

— Для начала нужно найти в твоем замке большое старинное зеркало.

— Зачем? — с недоверием покосился он меня.

Пришлось ввести его в курс дела: рассказала о том, как снять проклятие; как найти кольцо Стихии и озеро духов; про магическое зеркало, показавшее месторасположение кольца. Вместе с тем периодически приходилось повторять фразу «Я не ведьма», а то парень иногда бросал такие взгляды, будто я действительно состояла в Ковене и пыталась втянуть его в какой-то ритуал.

— Постой, — неожиданно прервал Арен, — я ранее встречал подобные деревья.

«Слава богу», — обрадовалась я, приметив заинтересованность в его глазах.

— Чудесно, а я вот не знаю, где это, поэтому и нужна твоя помощь. А после того, как найдем зеркало в вашем замке, выясним, где и озеро.

— То бишь, я буду твоим проводником?

— А ты против? — осторожно поинтересовалась.

— Нет, просто уточнил. Кстати, я, кажется, видел похожее зеркало, которое ты описывала. Пойдем. — Арен повел за собой во внутренний двор замка.

— А если меня увидят? — Я обеспокоенно начала озираться по сторонам, высматривая стражников.

— Ха, ежели б