Вот один, рванув с места, оттолкнулся задними лапами от ствола ближайшего дерева накинулся на меня. Свист ветра и эти доли секунды запечатлелись в моем сознании замедленным короткометражным фильмом. Вот монстр прыгает, вот уже летит ко мне… Во вспышках, расцвечивающих ночь, потрясенное сознание стоп-кадром успевало отмечать какие-то детали. Жуткие когти, которыми заканчивались непропорционально длинные и узловатые «пальцы» зверя… Капли крови, на лету срывавшиеся с его клыков и заостренной морды… Отброшенная в сторону человеческая голова…

— Не-э-эт! — инстинктивно в панике закричала я, и в то время…

В то время как сознание было парализовано страхом, тело действовало на рефлексах. Инстинкт самосохранения во всей красе. Но даже он не мог бы объяснить поразительного проворства, с которым я отскочила с места предполагаемого приземления чудовища. Совершив немыслимый кульбит, откатилась в сторону. Одновременно воздух над местом, где только что была моя голова, прорезала огненная нитка очереди, полоснувшая по телу приземлившейся твари.

Все случилось за доли секунды и было лишь крошечным эпизодом в вакханалии, взорвавшей тишину лесной ночи. Прижавшись к земле, я обвела взглядом пространство поляны, пытаясь оценить ситуацию. А творилось здесь нечто неописуемое.

Темными тенями метались везде атакующие чудовища. Их размытые силуэты, светящиеся глаза и яростное рычание были, казалось, повсюду. Огненные вспышки очередей практически не угасали, расходясь во все стороны от сгруппировавшейся команды людей. И они достигали цели! Нет, не убивали монстров. Но то и дело я замечала, как те вынужденно пятились во тьму леса или припадали к земле, пережидая. Чтобы спустя мгновения вернуться вновь.

Ощущение захлестывающей нас смертоносной лавины лишь усилилось — чудовища и не собирались отступать, они забавлялись и выжидали. Пусть оружие людей могло их ранить, вынудить отойти, держать на расстоянии, но оно их не убивало. Сколько ни всматривалась, не увидела ни единой поверженной твари. А вот люди… Одного из охотников просто разорвали.

— Не разбегайтесь! — Мое отчаянное желание отползти подальше в надежде переждать бойню в стороне, было остановлено зычным криком Карло.

— Держимся ближе к Денису, он поддерживает защиту, через которую они не могут пробиться. Стоит отдалиться — и все. И стреляйте, стреляйте! Измотаем их, прежде чем ударить кое-чем посерьезнее. Такой шанс воздать им сполна! Ведь мы сегодня готовы!

Поняв, что в панике выбрала совершенно неверную стратегию, вскочила на ноги, решившись на рывок по направлению к своим. Раньше, уворачиваясь от клыков монстра, я умудрилась откатиться в сторону. И стала удобной мишенью.

Почуяла это нутром, когда в доли мгновения два чудовища оказались рядом, отрезая путь к спасению. Они явно поняли, что надо нападать на тех, кто отбился от общей группы. А сейчас это сделала я, дезориентированная происходящим.

Все произошло мгновенно. Яростный залп нескольких автоматов ударил в чудовищ, что, припав к земле, приготовились наброситься на меня. От огненных вспышек стало светло как днем. Поэтому я отчетливо увидела гигантскую, оскалившуюся острейшими клыками звериную морду, летящую прямо на меня. Миг до смерти! Я не сомневалась, что сейчас почувствую, как эти клыки впиваются в мое тело. Разрывают его!

Уклониться шансов не было: чудовища, осознав мою уязвимость, обступили со всех сторон. Смирившись, зажмурилась, сжимаясь в ожидании смерти.

Жуткое, леденящее душу рычание прокатилось над поляной, перекрывая грохот выстрелов и шум сражения, заглушая вой окруживших меня существ. Парализованная паникой, за миг до неминуемой смерти я неожиданно ощутила мощный удар, сваливший меня с ног. Падая, истошно завизжала, но тут же резко замолкла, задохнувшись под тяжестью обрушившегося на меня тела. Более того — двух тел.

Монстры сцепились между собой. На ту тварь, что кинулась на меня, напал другой монстр, успев за секунду до того, как она загрызла бы меня.

Дыхание оборвалось, тяжесть была непосильной, а страх всепоглощающим. Я уже не сознавала ничего. Лишь дико извивалась, отчаянно стараясь выбраться из крутящегося вокруг меня клубка тел, вооруженных опасными клыками и когтями. Вдруг резкая боль обожгла плечо. Мне показалось, что руку разорвали надвое. Это заставило утратить последние остатки разума и завопить от боли.

Невыносимой. Сводящей с ума. Обжигающей.

Тут же, вторя мне, рядом послышался жуткий вой.

Взбешенный! Угрожающий! Оглушающий!

И сразу давление исчезло, монстры откатились в сторону. Более того, мой взгляд уперся в тело одного из них, безжизненно валяющееся рядом. Разорванное на части тело.

И сразу же наступила удивительная тишина. Чудовища, словно послушные чьей-то невидимой воле или повинуясь понятному только им сигналу, отступили. Просто за секунду исчезли в лесной тьме, бесследно растворившись в ней. И люди, растерявшись от происходящего, перестали стрелять.

Лишь один из нападавших остался на поляне. Тот, что придвинулся вплотную и, сводя с ума животным безумием взгляда и капающей из пасти кровью собрата, жадно принюхивался ко мне. Его тело странно прогнулось, прижимаясь теснее, нос практически уткнулся в мою шею, язык норовил лизнуть стекающую по плечу кровь.

— А-а-а-а! — в полной истерике заголосила я, инстинктивно пытаясь отползти. Казалось, что сейчас человекообразный зверь вцепится в меня. Но онемевшее от боли и шока тело подчинялось плохо.

— Разрывные снаряды! — Крик кого-то из мужчин присоединился к моему воплю. — Это вожак. Уничтожить его! Денис, бей магией!

Послышался грохот залпа, и тело чудовища дрогнуло, принимая удар. Его морда уткнулась в мое плечо, опаляя рану новым всплеском боли. Истошный визг вырвался из глубины легких.

Зверь дрогнул.

В следующее мгновение когтистые лапы обхватили мое тело, вскидывая его вверх и вызывая этим новую волну боли. Прежде чем полностью утонуть в ней, поняла, что тварь решила утащить меня с собой.

— Спасите… — Крик о помощи так и остался всего лишь отчаянной попыткой, оборвавшись в пересохшем горле. Перемещался монстр настолько быстро, что у меня закружилась голова, увлекая сознание в беспамятство обморока.

Попалась!

Торгфрид

Покой никак не приходил ко мне, зверь не желал смиряться.

Звонок Алишера не стал неожиданностью, я давно ожидал его.

— Мы думаем, что нашли его.

— Как?

— Удалось пленить одного колдуна живым, из его воспоминаний смогли приблизительно выяснить место.

— Источник, питающий их силы, точно там?

— Вероятность большая. Колдун сопротивлялся, целостной картины получить не удалось, он успел использовать заклятие безумия. Но из мешанины образов в его памяти удалось кое-что вычленить. Необходимо проверить одно место, это в Канаде…