Но что, если мои планы провалятся? Что, если я не только проиграю, но и подведу тех, кто доверился мне, поддержал?

Изгонит из рода и объявит Большую Охоту, в ходе которой меня загонят и загрызут? Не поэтому ли моя мать предпочла погибнуть? Если пара Владыки была оракулом, не предсказала ли она ей чего-то подобного?

У отца были свои предположения относительно моего состояния.

— Сын, я не слепой и достаточно повидал в жизни. Признайся: причина в обретении пары? Ты явно одержим чем-то! Она человек? это угнетает тебя? Ты поэтому борешься с собой, с нашей природой? — Единственный, кого я допускал сейчас в свое жилище, он видел, во что я превратил свой дом. С особым ожесточением я крушил спальню.

Я одержим? Пытался опомниться и проанализировать свое состояние. Не знаю.

Но на слова отца отвечал яростным ревом:

— Не смеши меня! Человеческая женщина — и моя пара? Я просто добровольно прыгнул бы со скалы и разбился, случись такой ужас!

Это все утрата контроля, безумие моего зверя, — таким было единственное объяснение, в которое верил мой измученный рассудок. Такое изредка происходило с самыми слабыми из нас. Но кто бы мог подумать, что и меня постигнет такая участь?

Я до последнего отказывался признавать свою ущербность, я боролся. Я искал компромисс. И я позволял зверю получать временное облегчение.

Убивать.

Искать.

Если бы я только мог понять кого!..

Но сейчас наконец-то появился долгожданный повод. Сладостный миг оборота, и я, приказав своим оборотням держаться рядом, устремился вперед. Навстречу свободе, гонимый неуемной жаждой погони, стремлением найти…

Источник силы колдунов.

Я исступленно убеждал себя в этом. Иначе придется признать, что величайшая цель, которой я подчинил всю свою жизнь — победа Отступников в борьбе за этот мир, — утратила для меня смысл.

Двое суток в облике дикого зверя, двое суток охоты, упоительного бега, умопомрачительной погони. Инстинкты неумолимо гнали вперед, не позволяя даже задуматься об отдыхе. Я словно был уже рядом, словно мог ухватить что-то, постоянно ускользающее, но такое желанное…

Что?

Поэтому я двигался вперед вслепую, подчинившись ярости зверя, ведомый инстинктом. Животное во мне стало настолько сильным, что я просто опасался идти наперекор этой ярости. Чувствовал, что тогда она накроет меня с головой и я лишусь рассудка, превратившись в дикого зверя. Без возможности вернуться назад.

Группу человеческих охотников мы почуяли издалека. Мерзкий запах людишек был приправлен тошнотворно-сладковатым ароматом магии полукровок — среди них был колдун. Но совсем не это сбило с толку, оглушило, заставив застыть на месте, мне и раньше приходилось встречать такие группировки боевиков. Их готовили для противостояния нам. Но для оборотней в таких отрядах единственной проблемой могли стать силы колдуна, да и то проблемой решаемой… Если бы не захлестнувшее все мое существо ощущение ликования. Зверь ошалел от восторга, как только ветер донес до меня аромат незнакомой самки.

А дальше… Я уже ничего не сознавал. Инстинкт завладел мною, звериная сущность мгновенно распознала главное — аромат пары. Подруги! Добраться до нее стало единственной целью, на этом теперь сосредоточились все мои помыслы.

Сознание зверя заволокло пеленой вожделения, все прочее отошло на задний план, перестало волновать.

Догнать подругу! Подчинить! Овладеть!

Лишь эти порывы руководили оборотнем. Звериная суть возобладала полностью, мгновенно вытеснив человеческую разумность и осмотрительность.

Никогда ранее не случалось подобного. Рыком призвав стаю следовать за собой, вер рванул вперед. Не считаясь с расстоянием, не думая о ловушках, забыв о прежних целях, зверь несся вперед, соперничая с ветром, оставляя собратьев далеко позади. Запахи врагов, вплетающиеся в манящий аромат его самки, лишь добавили сил и пробудили ярость. Зверь чуял в них опасность. Инстинкт защитника взревел в нем!

Следуя за вожаком, оборотни кинулись в бой. Напали стремительно, неслышными тенями появившись вокруг группы людей. Присутствие грозного соперника и аромат его магии не смущали, с таким они раньше уже сталкивались. Со звериным коварством испытав на прочность врага первой массированной атакой, оборотни отступали и прятались неподалеку. Выжидая, выманивая добычу, вынуждая ее перейти к преследованию — чтобы попасть прямо в лапы верам. Эта тактика срабатывала многократно: люди, поддавшись панике, не слышат своих инстинктов.

И в этот раз, несмотря на готовность и наличие магической защиты, люди были изрядно деморализованы. Запах их страха, подступающего безумия и паники витал в воздухе. Полное уничтожение группы стало лишь вопросом времени. Стоит только их разделить (а страх постепенно вынудит их совершать все больше и больше ошибок), — и можно загонять по одному. Загонять, наслаждаясь игрой в охоту и собственным превосходством. Тем более что в этот раз кое-кого они оставят в живых, чтобы… побеседовать. Тоже интересная игра!

Впрочем, зверь Тора мало интересовался сейчас какими-либо игрищами. Он единственный замер во тьме леса на подступах к поляне с окруженной группой, только он не кинулся в драку, уступив соплеменникам возможность выплеснуть энергию, отдаваясь звериным охотничьим порывам. Оборотень, чье внимание было сосредоточено на единственной цели, не сводил острого взгляда с фигурки сжавшейся от страха девушки. Очень юной и на удивление напуганной оборотницы.

Животное в Торе ликовало: вот она, такая долгожданная, так близко! Наконец-то! Он почувствовал одновременно и невыразимое облегчение, и голодную похоть. Оборотень выжидал нужного момента, чтобы метнуться вперед, точным выверенным движением выхватить только свою добычу и утащить туда, где сможет насладиться ею. Соединиться со своей парой и обрести долгожданный покой!

Пока девушка находилась под защитой присутствующего среди людей единственного серьезного противника. Нелепое оружие, что, даже попадая, причиняло лишь незначительный урон, не в счет. Но, к ликованию зверя, в хаосе происходящего на поляне сражения оборотница двигалась, смещаясь из-под защиты магического щита. Увы, это заметил не только Тор.

Ослепленный яростью боя, временно утратив нюх от избытка парной крови жертвы, только что разорванной им, один из оборотней кинулся на девушку. Она стала слишком уязвимой. И — зверь Тора мгновенно осознал это — у нее не было шансов избежать смертоносных челюстей одного из его стаи. Бешеная ярость и стремление защитить заставили вожака кинуться на напавшего.

Не думая о том, что это собрат. Не сознавая своей готовности убить своего. Желая просто уничтожить угрозу для своей пары. Любой ценой!

Мощные челюсти зверя сомкнулись на чужом горле, острые когти полоснули по телу, разрывая оборотня на части, вырывая даже мысль о возможности нападения на его подругу. Ярость и торжество, которые испытывал при этом зверь, трансформировались во вполне ощутимую угрозу, и ее прочувствовали все присутствующие на поляне. Каждое движение оборотня было наполнено такой уверенностью, что даже люди поняли, что его вмешательство неслучайно. И все свои усилия направили на уничтожение того, кто привел сюда стаю веров.