С Чауро мы были знакомы не одно десятилетие. Конечно, наше общение было не таким тесным, как с Декстарионом или тем же Риком, но я не раз выручал его из всяческих передряг, а он платил мне тем же. Промышляя наемническим трудом, Чауро, как и одна моя «хорошая» знакомая, не гнушался контрабандой и прочими не особо законными сделками. А затем пропал. Расспрашивая при случае о Чауро еще пару лет наших общих знакомых, которые так же, как и я, были не в курсе его нового местонахождения, пришел к выводу: либо он сменил галактику, либо попросту погиб, что в нашем деле не столь уж и большая редкость.

– Какая красавица, – восхищенно протянул Чауро, разглядывая Ведьму, спокойно стоящую около моей ноги. – И как только тебе удалось ее приручить?

– Что даст тебе моя смерть? – проигнорировал неуместный вопрос и задал свой, но Чауро меня словно не слышал.

– А ты знал, что самки Черной Смерти значительно опаснее самцов? Хитрые, беспощадные одиночки, лишь изредка подпускающие к себе самцов. Профессиональные убийцы, такие, как мы с тобой, Эв, поэтому и поймать их практически нереально. Еще не было ни одного случая, когда эти дикие кошечки позволили человеку становиться своим хозяином.

– Я ей не хозяин.

– А кто? Ее питомец? – внезапно расхохотался Чауро, отчего Ведьма весьма недвусмысленно оскалила клыки.

– Напарник, друг, – озвучил я свои недавние мысли. – Так что ты выиграешь от моей смерти?

– Живую планету, – соизволил ответить мой заказчик, а затем словно очнулся и хлопнул в ладоши. – За тебя дали такую цену, что я не смог устоять перед соблазном. Ты, Эванарт, всегда был хорошим парнем. Сорвиголовой, конечно, но все же хорошим. Поэтому мне тебя искренне жаль, но…

– Ясно, – зло оскалился я, боковым зрением замечая еще троих мужчин, направляющихся в нашу сторону. – Дружба дружбой, а планета важнее.

– Рад, что ты меня понимаешь, – кивнул мне Чауро, а затем обратился к своим людям: – Подготовьте все к казни, а я пока немного развлеку наших пленников. Прошу, господа.

И стремительно двинулся вперед. Ощутимый толчок оружием в плечо от его наемников, и мы следуем за ним. Достигнув стены, остановились перед огромной массивной дверью, которая запросто смогла бы выстоять перед мощным взрывом, не говоря уже об обычных обстрелах лазером. Введя код, Чауро насмешливо вежливо пропустил нас вперед по коридору с самыми обычными дверьми, одна из которых была радушно распахнута. И я не смог пройти мимо.

Маленькое, плохо освещенное помещение было похоже скорее на темницу, чем на комнату для гостей. Голые пол и стены напомнили нашу недавнюю каюту, но было одно, но большое различие. Четыре короткие железные цепи, вбитые прямо в пол.

– Декстарион, Вар, здесь вам придется пожить какое-то время, – радостно сообщил хозяин, который так и остался стоять прямо на пороге. – Эванарт, дружище, тебе осталось недолго.

В отличие от своего нанимателя, трое профи времени зря не теряли и развели нас по сторонам точно к запримеченным мною ранее кандалам.

– Как я умру? – решил потянуть время, а заодно и отвлечь разговорами своего старого «друга».

– Мы решили, что твоя смерть должна стать запоминающейся, – с готовностью сообщил Чауро, делая шаг вперед. Наемники же, видя, что их хозяин не уходит, приковывать нас пока не торопились. – Поэтому твою казнь будут транслировать по всей Вселенной. Должен же узнать твой папочка, что его младший сынок все-таки скончался? Ну а чтобы ни у кого не возникло и сомнения в том, что ты умер, тебя казнят, отрубив голову.

– Слишком много пафоса, не находишь? – ухмыльнулся я, незаметно подав знак Декстариону.

С Варом было сложнее, но, надеюсь, Ведьма нам в этом поможет.

– Нет, – горячо заверил меня Чауро. – Ты же сын самого императора!

– Ну, если жить мне осталось всего ничего, может, расскажешь, кто меня заказал, и зачем тебе целая живая планета?

– Заказчика озвучить не могу, – грустно развел руками Чауро. – Во-первых, я планирую после твоей казни предложить Декстариона и Вара твоему отцу, чтобы попросить за них хороший выкуп, а значит, они могут остаться живы. Во-вторых, в нашем контракте есть строгий пункт, по которому я не могу открыть тебе имя своего клиента. А планета мне нужна для таких, как твоя Ведьма, – пояснил Чауро, вновь впившись в нее глазами. – Видишь ли, я пытаюсь заниматься разведением Черной Смерти, а делать это крайне затруднительно, тем более на мертвой планете. У меня сейчас есть четыре самца, поэтому, думаю, если переселить их в нормальные условия с солнцем, травой и всем прочим, то результат не заставит себя ждать.

Стоявшие рядом наемники если не расслабились, то слушали Чауро весьма внимательно, а следовательно, были не готовы к нападению с нашей стороны. Кивнув будто бы словам распинающегося перед нами врага, быстрым движением опрокинул своего профи на пол, параллельно отбирая у того еще в полете лазер, а затем вырубил его точным движением ребра ладони по шее. И направил оружие прямо на Чауро.

За те несколько секунд, что я потратил на устранение наемника, картина совершенно изменилась. Ведьма с окровавленной пастью стояла над уже мертвым мужчиной, державшим ранее Вара, а Декстарион, под ногами которого валялся третий профи… оказался на мушке у хозяина этих владений!

– Я знал, что ты попытаешься удрать отсюда во что бы то ни стало, – рассмеялся Чауро под нашими с Ведьмой злыми взглядами. – А твоя Черная Смерть поражает! Какая преданность! Думаю, от нее получатся отличные детеныши. – А затем уже серьезно: – Опусти лазер или я убью твоего друга.

Судя по оглушительному топоту ног в коридоре, к нему на помощь спешил по меньшей мере целый отряд. Тяжело выдохнув, швырнул оружие к ногам своего будущего убийцы, игнорируя испепеляющий взгляд лучшего друга.

– Я сам заплачу тебе за жизнь моих людей, – твердо сообщил я свое решение Чауро, когда его люди лавиной ворвались в комнату. – Денег у меня хватит. Но ты должен дать слово, что отпустишь их живыми и здоровыми на одном из своих звездолетов.

Сразу четверо мужчин побежали в мою сторону, а затем один весьма откровенно замахнулся прикладом ствола.

– Даю слово, – было последнее, что услышал я перед тем, как потерял от удара сознание.

Жуткая головная боль буквально вышвыривала меня на берег сознания, заставляя открыть глаза. Мутная картинка, которая никак не становилась четче из-за едва разлепленных век, и гул в ушах вперемешку со злобным громким шепотом Декстариона также не способствовали появлению хоть одной здравой мысли в моей бедной черепушке.

– Даже думать об этом не смей! – почему-то возмущался мой лучший друг. – Слышишь?! Не надо! Я сейчас сам со всем справлюсь! Драхг! Саашандра Стрейт Калмано Юрт, если ты сейчас это сделаешь, то клянусь древней кровью предков, я наплюю на все планы императора и выдам тебя замуж за первого, кто попросит у меня твоей руки!!!

О! Похоже, и Дексу по голове досталось знатно!