Я недоверчиво посмотрела на целителя. Ему не может быть шестьдесят лет. Просто невероятно! А мой спутник охотно продолжил:

- Понимаю ваше замешательство, но не буду скромничать. Я не только отличный целитель, я еще и один из лучших специалистов во всем королевстве по вопросам сохранения молодости. Вы думаете, королева Даниэль просто так платит мне жалованье? Я здесь в первую очередь именно для того, чтобы королева продолжала восхищать короля своей молодостью и красотой. А на ком проверять все те снадобья, которые я готовлю? Конечно, на себе! И результат сразу заметен.

- Да, я отметила, что королева Даниэль выглядит моложе своих лет.

Томас горделиво кивнул.

- Так что во дворце я уже не один десяток лет служу. И даже нынешнего короля Дамиана застал в статусе наследного принца.

Я невольно при этих словах ахнула. Как же удачно я сегодня погуляла! Столько всего узнала, а сейчас, возможно, и еще кое-что выспрошу.

- Целитель Томас, а я вот подумала: во дворце из-за отбора столько магов со всего королевства собралось. Это, наверное, большая честь для каждого из них получить приглашение?

- Несомненно.

- А есть ли среди них счастливчики, которым выпала такая честь дважды? Присутствовать на двух отборах, это же признание заслуг мага?

Томас легко рассмеялся:

- Это, скорее, удача. Но, не могу не согласиться с вами, признание заслуг – безусловно. Но далеко не всем выпадает такая честь. Знаете ли, большинство магов приобретает известность уже в более-менее солидном возрасте. Некоторые магистры впервые  удостаиваются чести участвовать в ритуалах отбора на старости лет. Вот в этом году приглашено много молодых магов и в этом заслуга королевы Даниэль. Она считает, что молодым нужно дать шанс проявить себя. Очень мудрое решение.

- Так что, все маги на этом отборе впервые? Никто из них не участвовал в ритуалах двадцать пять лет назад?- я не смогла скрыть разочарования. Слишком уж хорошо складывалась моя версия!

Томас ответил через минуту:

- Нет, не все впервые. Магистр Эштан на прошлом отборе занимал уже должность младшего мага. Магистр Гронвел готовил тогда его в свои преемники. Не могу знать, участвовал ли Эштан в ритуалах, спросите у него.

- Надо же, как интересно…

Эштан? Но он совершенно не похож на преступника! Хотя, много ли преступников видела я в своей жизни? И вряд ли у них на лбу стоит печать с пометкой. А я так легкомысленно рассказала ему о своей магии.

- А какая у магистра Эштана специализация?

Томас удивленно поинтересовался:

- А почему вы спрашиваете об этом у меня?

- Ну, все маги постоянно заняты, их можно увидеть только во время ритуалов. А меня очень интересуют магические вопросы разной направленности. Вот и думаю, кому лучше их задать.

- Хм… Графиня, на отборе, обычно, девушки интересуются женихами, а не магическими вопросами. Но, раз уж вы так просите… Насколько мне известно, магистр Эштан увлечен вопросами совместимости магии. Ну а в целом, у него, как и у Гронвела, общая специализация. Но если ваши вопросы касаются каких-то специфических видов магии, лучше поискать специалиста именно в этой области.

- А маги общей специализации сведущи в вопросах некромантии?- я даже дышать перестала от волнения. Целитель ошеломленно остановился:

- Графиня Сюрэн, вы меня пугаете! С какой целью вы интересуетесь вопросами некромантии? Вы знаете, что это запрещенный вид магии?

- Разумеется. Просто я взяла в библиотеке роман, в котором героиня пострадала от рук некроманта. Вот я и подумала, а что если в наше время встретишься с черным магом? Могут ли наши магистры защитить от них и обезвредить злоумышленников?

Томас шумно выдохнул:

- Вы что, предпочитаете страшные истории обычным любовным романам? Не забивайте голову этими глупостями. Некромантия давно под запретом. И маги общей специализации изучают её в той же степени, что и остальные маги. Основы теории. И только.

- То есть, если вдруг объявится некромант, никто не сможет с ним справиться?

- Ну какой некромант, откуда ему взяться? К тому же, к счастью, есть маги, занимающиеся древними и забытыми видами магии. Некромантию они изучают именно для того, чтобы уметь противостоять ей. Если вас так беспокоит этот вопрос, поговорите с графом Рэндвил. Уверен, он сумеет успокоить вас.

В этот момент мы вывернули с дорожки к месту чаепития.

На поляне остались только королева Даниэль и её фрейлины. Большинство же девушек в сопровождении кавалеров разбрелись по парку. Я вернулась за свой стол и с мрачным видом откусила пирожное. Кажется, эту ночь я снова проведу в комнате Натюэль. Желание попросить королеву отпустить меня с этого ужасного отбора на все четыре стороны усилилось. И только мысли о Леоне удерживали от этого шага. Мне необходимо поговорить с ним прямо сейчас. Да только где же его найти?

И не стоит ли предупредить остальных участниц о грозящей им опасности? Представляю, какой переполох вызовет мой рассказ о неком некроманте, который что-то задумал и пытается воплотить свою задумку в жизнь. Мне вот даже самой стало интересно, каков конечный результат всех ритуалов? Оживить одного из почивших королей? А смысл? Вряд ли кто-то во дворце обрадуется ожившему мертвецу. Да и зачем он нужен, когда тут и живых представителей королевской династии хватает? Хотя, если учесть тот факт, что восстановлением ритуалов занимался Ниадор Сумасшедший, то чему удивляться. Да ведь и Ниадор мог что-то перепутать, собирая ритуалы. Не знаю, насколько это возможно, но другого объяснения я не могу подобрать.

Тут за моей спиной раздался голос Рагнии:

- Графиня Сюрэн, с вами желает говорить королева.

Я поспешно вытерла рот салфеткой и поспешила к столу Её Величества.

Королева встретила меня милой улыбкой. Я улыбнулась в ответ и склонилась в реверансе, насколько позволяли мне мои габариты.

- Флоренс, мы не на приеме, давай немного посекретничаем. Присаживайся, - ни дружелюбный тон, ни благосклонная улыбка не обманули меня. Видимо, о моих похождениях доносят Её Величеству постоянно, и сейчас мне будут читать нотации. Я присела на широкую скамью и приготовилась слушать.

- Как ты себя чувствуешь, Флоренс?

- Благодарю, Ваше Величество, все в прядке. Чувствую себя превосходно.

- Я сегодня немного понаблюдала за тобой. Ты выглядишь расстроенной. Прогулка с Ульрикием оказалась неудачной? Твой кавалер исчез.

- О, досадная мелочь. Он испачкал свой камзол, и я отпустила его переодеться, дабы он своей неопрятностью не смущал ваш взор.

Даниэль весело рассмеялась, будто я сказала что-то забавное.

- И все-таки, Флоренс, как устроительница отбора, я несу некоторую ответственность за всех участниц. И меня беспокоит, что ты постоянно оказываешься в стороне от компании. Насколько мне известно, гулять ты предпочитаешь в обществе графа Рэндвил. А ведь он не участвует в отборе. Пару раз ты была замечена в обществе Салеха. А вот другие женихи остались без твоего внимания. Ты понимаешь, что шанс попасть на отбор выпадает не каждой девушке? А ты так бездарно тратишь время во дворце. Неужели ни один из претендентов не привлек твое внимание?