- Госпожа, ну зачем же прятать такую красоту? Вы просто не видели платья других участниц. Вы в этом палантине будете выглядеть сироткой из монашеского приюта.

Я отмахнулась. У меня и у других девушек совершенно противоположные цели.

Когда я спустилась в холл, то поняла, что Ания была права. Участницы отбора щеголяли открытыми плечами, глубоким декольте и тончайшим кружевом. Каждая ревнивым взглядом осматривала соперниц. Мое появление встретили уже привычными для меня смешками и шепотком. Одна из участниц, Жанезия, главная конкурента Натюэль в борьбе за сердце Салеха, громко заявила:

- О, посмотрите-ка, Флоренс решила сразить всех своей красотой. А что так скромно?- в черных глазах Жанезии было столько неприкрытого ехидства, что молчать я не стала.

- Не хотела смущать вас своей неотразимостью. Но раз ты считаешь, что это слишком скромно…

Я расстегнула булавку и сняла палантин. В холле повисла тишина. Несколько мгновений девушки созерцали мое декольте и чуть ли не наполовину выглядывающую из него грудь. Потом одна из участниц мрачно произнесла:

- Лучше бы ты молчала, Жанезия.

К месту праздника мы шли в сопровождении женихов. Каждую участницу под руку вел кавалер. Уверена, что пару для каждой девушки подбирала королева. Принца среди сопровождающих не было. Мне достался высокий и приятной полноты блондин с чудесным именем Цветан. Интересно, о чем думали его родители, нарекая сына таким именем? Цветан полностью ему соответствовал. Густые длинные ресницы, невероятно яркие голубые глаза, красивый изгиб полных губ. И милый румянец на щеках. Будто парень знал, какое впечатление производит на девушек, и заранее смущался этим. Подставив мне свой локоть, он поспешно отвел глаза от моей груди и сильно покраснел. Ну вот, началось.

Разумеется, первый танец мне пришлось танцевать с Цветаном. И я надеялась, что первый танец останется на сегодняшнем празднике для меня единственным. Потому что в корсете танцевать было тяжело, я начинала задыхаться. Поэтому, как только стихли последние аккорды, я поспешила к ближайшему стулу. Мой кавалер с унылым видом примостился рядом и попытался завести светскую беседу, но я его прервала:

- Цветан, давайте поговорим откровенно. Это ведь королева вас попросила поухаживать за мной этим вечером? Можете не отвечать, я это и так знаю. А на самом деле вам хотелось бы пригласить танцевать совсем другую девушку. И её имя?

Цветан печально вздохнул и обреченно произнес:

- Жанезия…

О, нет! Бедный Цветан, у тебя нет шансов. Тем более что в этот момент Жанезия под руку с Салехом направлялась к столу с напитками. Я поискала взглядом Натюэль. Приятельница беседовала с одним из мужчин, но, судя по её отрешенному виду и тоске в глазах, она знала о том, кому в этот вечер уделяет внимание принц. Поразмыслив всего пару секунд, я поняла, что должна вмешаться в происходящее. И дело было вовсе не в том, что я хотела помочь Натюэль и Цветану. И даже не в желании подпортить довольную улыбку Жанезии. Мне необходимо было скрыться с глаз королевы так, чтобы она ничего не заподозрила. А Натюэль и Цветан мне в этом помогут.

Я покинула свое место и подошла к приятельнице. Её собеседник тут же галантно поцеловал мне руку, задержав взгляд на декольте. Очень захотелось треснуть этого жениха по голове сложенным веером, но боюсь, королеве это не понравится. Я мило ему улыбнулась и попросила позволить мне посекретничать с подругой.

- Ты чего киснешь? Из-за Салеха?

Натюэль мрачно кивнула.

- Попробую тебе помочь. Иди сейчас к фонтану, - тут я кивнула на чуть виднеющийся за цветником фонтан, - и жди меня там. Если все получится, приведу тебе Салеха.

Натюэль недоверчиво посмотрела на меня:

- А Жанезия?

Я загадочно улыбнулась и поманила пальцем Цветана, который переминался с ноги на ногу чуть в стороне.

- Цветан, если вам предоставят шанс пригласить Жанезию на танец, вы сумеете им воспользоваться?

Жених быстро закивал. Ну, попробуем! Ох, матушка, надеюсь, во мне есть хоть капля твоего артистизма.

Я приблизилась к столу с напитками, взяла фужер с водой и взглядом попросила Цветана сделать то же самое. Мы, изображая, мило беседующую парочку, направились в сторону принца и хихикающей Жанезии. Не доходя всего пару шагов до Салеха, я повернулась к принцу спиной, продолжая разговаривать с Цветаном. Остановилась, чтобы набраться смелости. А потом быстро шагнула назад, резко развернулась, надеясь, что мой маневр не собьет наследного принца с ног.

Салех устоял. Но содержимое его фужера выплеснулось мне прямо в декольте, потому что я, изображая попытку устоять на ногах, потянула его руку с фужером на себя. А точнее - дернула.

Уф, я и не думала, что получится такой неловкий момент. Жанезия застыла с раскрытым ртом. Цветан за моей спиной промычал что-то невразумительное. Салех пришел в себя быстро. Протянул мне свой платок, которым я тут же воспользовалась.

- Флоренс, простите меня, я не понимаю, как такое могло случиться…

Я, виновато улыбнувшись, пролепетала:

- Ваше Высочество, это моя вина. Ох, я такая неуклюжая… Вы не проводите меня к фонтану, чтобы я смогла привести свое платье в порядок?

Я даже простила принцу выразительный взгляд на мое декольте, когда он галантно подставил мне свою руку. А в это время Жанезию вел танцевать счастливый Цветан. Но я недооценила принца. Склонившись к моему уху, он тихо спросил:

- Флоренс, что это сейчас было?

- Всего лишь моя неловкость, Ваше Высочество.

- Хорошо, я сделаю вид, что верю вам, - легкая усмешка на губах принца свидетельствовала о том, что актриса я никудышная.

Возле фонтана я тут же с завидным усердием занялась своим декольте, надеясь, что Натюэль не проморгает свое счастье. Приятельница проявила активность, а я с легкостью отпустила сладкую парочку, сославшись на то, что не готова в таком виде показаться на глаза. Оставалось надеяться, что Леон не заставит себя ждать и явится раньше, чем очередной жених от королевы.

И все-таки, когда темная фигура отделилась от зарослей кустарника, меня пробрала дрожь. Это хорошо, что я ждала графа и была наготове. Иначе, я бы так завизжала от страха, что даже целитель Томас поверил бы в некроманта, гуляющего по дворцу. Когда Леон приблизился, я едва смогла унять сердцебиение.

- Флоренс, почему вы опять одна посреди парка? Вы пренебрегаете безопасностью.

Все слова вылетели из головы, когда его пальцы коснулись моего запястья, а губы обожгли ладонь легким прикосновением.

- Мне нужно было поговорить с вами, Леон. Но из-за королевы приходится прибегать ко всяким ухищрениям. У нас немного времени, а рассказать мне нужно очень много.

- Флоренс, в таком случае, предлагаю перенести наш разговор. Тем более что я хотел о чем-то попросить вас. Вы разрешите этой ночью воспользоваться вашей комнатой, чтобы попасть в склеп?