— Жезл Варрана, — подсказала мне вампиресса, жадно ловящая каждое слово. Для Белых мало что было более лестно, чем стать музой для человека искусства.

— Это неважно, — резко выдохнул Дьюк.

— Не соглашусь, — бархатно раздалось с лестницы. И в свет вступил другой «руководитель».

— Ловко, — хмыкнул Родди и развернулся под медленные, театральные аплодисменты Криса. — Дружище, радоваться надо, а не иронизировать. Ладно, еще спишемся.

Я скромно отступала к стене, предоставляя действующим лицам разбираться самим. Итан на всякий случай сдвинулся, чтобы прикрыть меня корпусом. Он не до конца разобрался в ситуации, но ему не понравился взгляд Дьюка, который тот бросил в мою сторону. Хотя на «музу» он посмотрел еще более кровожадно.

— Сто раз себе говорил, не бери на встречи дурных баб. Одна языком ля-ля все подряд, другая ей в ответ ля-ля. Дуры. Вот тебе, Крис, еще один пример — не включай в свои планы женщин.

— Мари — умница, вы в ней ошиблись, мой мастер.

Оу. Дьюк для Криса уже «мастер».

Древний развернулся и посмотрел на меня внимательнее. Вот что происходит, если столетиями подбирать для Крыла красоток. У Белых девушек в приоритете должен быть отнюдь не ум. Красота, чувственность, любовь к искусству, тонкое восприятие мира, умение вдохновлять и развлекать… Но не тонкость ума.

С годами взгляд на девушек в целом начинает меняться, идет цветовая деформация. Но в итоге выживают и становятся сильнее именно умные. А Древними — еще и хитрые.

— О, прости, — сказал мистер Дьюк Крису, — чуть не забыл. Я разрешаю тебе выходить в город в любое время для встречи с подружкой. Контроль стал намного сильнее, так что… удиви ее.

— Ты в сторону-то разговор не уводи, — жестко вступил Люшер. — Со своим птенцом потом поболтаешь… Что там журналист наговорил? При чем здесь жезл безумного Варрана? Насколько помню, жезл уничтожили в этом городе сразу после Смуты. Ты лично меня в этом уверил!

О, вряд ли уверения были произнесены недавно. А это значит, что с историей, а то и с самим жезлом, оба были знакомы лично.

В ответ на слова примарха Дьюк закаменел лицом, голос его зазвучал официально:

— Сколько лет знакомы, а цивилизованности в тебе, Лю, так и не прибавилось. Ты не на меня рычи, а человеческим магам вопрос задай. Спроси, почему эта тема вообще всплыла? — Мастер Белого Крыла сделал паузу и обвел взглядом затаивших дыхание слушателей. — Пошли-ка, мой старый друг-враг, наедине поговорим, не будем смущать юные умы взрослой болтовней.

Молодой на вид Люшер еле заметно поморщился. Метнул короткий взгляд в мою сторону. Хотелось показать язык, но, боюсь, и вырвать могут. Регенерировать потом долго и болезненно придется. К девушкам примарх, как и Древний, уважения не выказывал. И я на своей шкуре поняла, насколько отрезвляющ мужской интерес без уважения. Сразу ясно истинное отношение к просто хорошенькой мордашке и женственной фигуре. Всей ценности в них — «пока свежо впечатление».

Люшер поморщился, услышав замечания о возрасте, но с доводами поговорить без лишних ушей согласился.

— Я могу к вам приходить, пока вы в Хаксе? — спросил Крис, когда старшие ушли.

— Ко мне — когда захочешь, только летуном заранее сообщай, мы иногда до ночи на деле, — ответил Родди.

— Я тоже не против, — согласилась я. Разрыв разрывом, но началось-то у нас с дружбы. Крис отважный, искренний и надежный друг. Может быть, удастся мне посмотреть на него как в первые дни знакомства, без застилающей взор обиды.

Но кое-что Крис должен знать уже сейчас. Я обняла все еще стоящего передо мной Итана за талию и прижалась щекой к его плечу. Ощутила начавшееся расслабление напряженных мышц. Ему тяжело было слышать о возвращении Криса в мою жизнь. Прикосновение, открытое, говорящее всем присутствующим, что я считаю нас парой, успокоило его.

Мы были вместе. Вокруг бушевали смерти, выясняли отношения команды, закручивались интриги, а сердце Итана всегда билось ровно и только для меня. Ни разу он от меня ничего не утаил, никогда не позволил в себе сомневаться и не сомневался во мне.

Сбоку раздались тихие смешки, это не выдержала вампиресса. Все время беседы она поджимала губы, обижаясь на обвинения Дьюка, но наши переглядки вернули ей фривольное настроение.

— Какие взгляды, аж завидно. Втроем или вчетвером еще не пробовали? Мы с Крисом вполне могли бы присоединиться. Ты как, Крис?

Она зеркально изобразила на Крисе мое обнимание Итана. Немного увлеклась в процессе, легонько шлепнув вампира по ягодице.

Тот поморщился, но не отодвинулся. Все-таки четыре месяца в Белом Замке меняют отношение к касаниям и красивым женщинам. А еще он на удивление спокойно отнесся к новости о моих отношениях с капитаном.

— Зара, не надо. Мы сами разберемся, — бросил он вампирессе.

— Здесь нечего разбирать, — весомо произнес Итан, — встреча уже завершилась.

Он сделал паузу, и прозвучало очень многозначительно.

— Команде еще работать. Но я не против твоего прихода, Крис. Только ближе к вечеру, когда у участников будет свободное время от конкурса. А сейчас приношу извинения, но нам нужно дальше заниматься конкурсом.

Ближе к вечеру… Сомнительное предложение, тем более Крис мог помнить, какие мысли одолевали меня по вечерам, не до гостей.

Вампир внезапно подошел ближе к Итану. Его ноздри раздувались. Темные волосы упали на щеку, подчеркивая резкие острые линии скул. Слова задели, и эмоции взорвались, противореча уверениям мистера Дьюка об обретении контроля. Сейчас перед нами стоял прежний Крис, раздираемый чувствами под маской мрачности.

— Она моя, — зашипел он, — со всеми грехами и ужасным характером, со всеми тайнами и привычкой всеми манипулировать, но она моя и будет моей. Ясно?

Затем резко развернулся и почти побежал по лестнице.

Вампиресса пожала плечами и, подмигнув Итану, поспешила следом.

То есть это у меня ужасный характер… И грехи… Была и осталась у Криса привычка переживать наедине с собой, накручивать мысли, чувствовать себя мучеником. А я всегда предпочитала действия и прямые выяснения.

— Не помню за собой грехов, — честно сказала я Итану.

— Я научу, — небрежно заявил он. И поцеловал меня в ухо. Вот же кошак.

Родди засмеялся. До него я еще доберусь. Не просто так наши отношения с капитаном не вызвали удивления у вампира. И это весьма говорящее: «Спишемся». Родди-Родди, тяжело, наверное, находиться между все более удаляющимися друг от друга друзьями.

Капитан смешливо смерил нас взглядом. За обедом он снял официальный сюртук, тонкая рубашка обтягивала плечи, значок команды сиял на груди.

— Жезл Варрана, значит. Вот о чем вам нельзя говорить. Но о нем я теперь сам разузнаю. А вот кое-какую идею по ситуации хотел бы с вами обсудить. Сейчас Пуф придет, и начнем. Без него никак, дело касается ритуальных мест. Ты же знаешь, Родди, что объекты для ритуалов подбираются строго по схемам? По каким?