— Не вижу, — грустно прошептал то ли нищий, то ли еще одна жертва нападения.

Мы осторожно подошли ближе. Точнее, я шла, а Итан пытался оттеснить меня плечом к двери. Но любопытство гнало меня вперед, а силы тигра было недостаточно, чтобы остановить мою черную тушу. Не видит человек, вдруг ему помощь нужна, да и рассмотреть хочется.

— Мы-ы тут! — заявила я, останавливаясь метрах в трех и принюхиваясь. Странно, но он ничем не пах.

Итан зарычал громко и отчаянно, на пределе связок.

Нищий поднял голову, и из-под капюшона на нас посмотрело знакомое лицо Касика. Бледное, с зияющей черной дырой во лбу.

— Вижу, — заявил Касик и бросился на нас. — Вижу!!!

Боевые тренировки у мистера Бринелли не прошли даром, доведя наши реакции до автоматизма. И странного Касика встретил одновременный сдвоенный удар лап.

Преподаватель заставлял много тренироваться в звериной ипостаси, что существенным образом улучшило не только ловкость животных, но и нашу общую сыгранность. Получилось идеально точно, одновременно и хлестко.

Касик завыл утробно, с вибрирующими нотами. По полу пронесся ледяной ветер.

А наши удары… пронеслись сквозь противника.

Касиком оказался призрак. Существо, проникающее в пазы мира, в дыры мироздания, пробитые по той или иной причине, но чаще всего — по глупости. Я о призраках слышала, но совершенно ничего не знала, кроме того, что они существуют. Вот и минус брать на расследование первокурсницу: мы призраков просто еще не проходили.

Зато мудрый Итан явно что-то знал, потому что резко толкнул к входу. Но было поздно. Полупрозрачная ладонь коснулась моей морды. Мазнула невесомой, немеющей прохладой. И у меня вдруг разъехались лапы. Только что слушались — и вдруг перестали. Как будто это моя первая трансформация и опять пора считать: «Левой лапой, правой лапой, третьей и четвертой».

Касик взвился на полметра над землей, забормотал что-то невразумительное. В комнате свистело и выло, холодно стало до ломоты. Из пасти при дыхании пошел пар.

Итан, схватив меня за холку, пытался тащить к двери.

— Что происходит? — раздалось оттуда.

Подняв морду, я с радостью увидела Пуфа и Родди. Они нашли дом по завываниям и нашим рыкам. Внезапно глаза Пуфа расширились, взгляд заметался по комнате.

— Грязный ритуал, — то ли выругался, то ли оценил ситуацию наш криминалист и вместо того, чтобы помогать Итану тянуть меня из комнаты, побежал в дальний угол, где бился от стены к стене завывающий призрак Касика.

— Руны атаки на призраков! Отвлекайте его! — заорал он нам. Э… это он как представляет?! Только что призрак выключил меня из боя одним касанием, как нам его отвлекать?

Разозленный Итан выпустил из зубов мою шкуру и взвыл то ли на Касика, то ли на сошедшего с ума Пуфа. Подбежавший ко мне Родди трясущимися руками покрасил мне правую лапу прямо пальцами, макая их в какую-то колбу.

Итан отвлек Касика и, к сожалению, удачно. Потому что тот развернулся и ринулся на нашего капитана. Полы туманной хламиды развевались, лицо, искаженное злобой, все меньше походило на молодого красивого парня.

Быстрые удары лап все так же легко прошли сквозь нематериальное тело воплощенной на месте убийства жертвы. И длинная когтистая рука встречно задела золотое плечо. Итан тут же захрипел и обмяк. А призрак опять хаотично заносился, бормоча и направляясь в исходный угол, где уже вовсю орудовал Пуф, размахивая руками и что-то выкидывая из своей сумки прямо на пол.

— А-а-а! — закричал Родди, размахивая кинжалом, посылая в призрака с руки какой-то красный огонек.

Тот дернулся и зашипел, опять разворачиваясь к нам. К этому времени тигр уже вставал, но как-то слабо пошатываясь, неуверенно.

Я прикусила шерстяную губу и заставила себя идти, криво-косо, но идти навстречу Касику. Не просто так Пуф кричал про руны, а Родди наносил эту отвратительную краску мне на лапу.

Поэтому на подлете призрака, понимая, что былой ловкости во мне уже нет, я просто выставила отмеченную руной лапу ему навстречу. Меня иногда смущали размеры зверя, ширина попы, подносы лап. Но как же я теперь была рада ширине своих лапищ!

Касик напоролся прямо на изрисованную конечность, истошно завизжал, теряя клочки своей туманной сущности. Его морда начала меняться, дергаясь и искажаясь. Мои лезвия наконец обрели силу и смогли ранить страшное порождение ритуального жертвоприношения, надрывая тело потустороннего создания.

— Не вижу-у! — захрипел он, дергаясь и теряя капли сущности, развернулся и полетел в свой угол.

Ничего не успевая, мы с ужасом смотрели, как его серая тень накрывает сосредоточенно выпевающего и корябающего знаки на стыке двух стен Пуфа.

Я завизжала на самой высокой ноте из возможных для пантеры и двинулась, как могла, в их сторону. Призрак задрожал от моего вопля, отлепился от криминалиста, и в мою сторону поплыл ужас, совершенно потерявший черты человека: осколки зубов в ощерившейся пасти, длинные звериные лапы с острыми, изгибающимися под углами когтями.

Я визжала, понимая, что просто должна его звать.

Он плыл. За его спиной вставал белый дрожащий Пуф. Жив. Чудом, учитывая намного меньшие ресурсы человека по сравнению с силами оборотня. Монстр мог выпить мага до дна, если бы не звуки, так раздражавшие его.

Он подлетел и зашипел, корчась, напоровшись на удар копей.

С другой стороны упрямо сел покачивающийся Итан, выставив вперед такую же измазанную лапу. Пока я отмахивалась от призрака, бесстрашный Родди проскочил к капитану почти ползком на животе и быстрыми мажущими движениями нанес изображение нужной руны.

Еще минут пять, долгих и страшных, в полной тишине мы перебрасывали призрак Касика один другому, пока он окончательно не истощился.

От ударов Итана призрак терял совсем скудные хлопья тьмы, зато от моих все тише шипел и ронял целые гроздья своих туманных отростков.

С еле слышным подвыванием последний его клочок пал от дважды промахнувшегося и наконец задевшего его лапой Итана. Сам альфа получил еще одно касание монстра и теперь слег, едва дыша.

— Готовы? Закрываю брешь, — прошелестел Пуф.

Комната осветилась слабым зеленым светом. И опять вернулась к светлому освещению.

Я осознала, что в процессе всего нападения тени почти скрыли дневной свет, бьющий из небольшого окна. Было ощущение, что мы бились в сумерках.

— Родди, а Родди, как ты догадался про руну Морка? — просипел сползший в углу по стене Пуф.

— Я только ее из атакующих и знаю, — пожал плечами уже сосредоточенно что-то пишущий на летуне друг. — А что, можно было другую?

Пуф начал мелко, истерично смеяться, смахивая пальцами текущие из глаз слезы.

— Тридцать шесть только для первого уровня, — сказал он, отсмеявшись и оседая на пол. Посмотрел в потолок и повторил: — Только для первого уровня. А на призраков действует только одна — руна Морка. Вот такой абзац.