— Больно не будет, только пожжет немножко, — предупредил Лэндри. Он быстро и резко дернул, чтобы вытащить нитку. Нога Расти, зажатая напарником, машинально дернулась.

— О боже, — простонал он, — не делай этого.

Расти вняла его просьбе. И терпела, хотя это стоило ей невероятных усилий. Несчастная решила держать ногу неподвижно, как камень, даже если Куперу вздумается вырвать все швы зубами!

К тому моменту, когда пинцет выдернул последнюю нить, слезы напряжения и страха заполнили ее глаза. Компаньон действовал так мягко и нежно, как только мог, Расти была благодарна ему за это, и все-таки ощущения оказались не из приятных.

Когда «операция» закончилась, девушка легонько тронула своего спасителя за плечо:

— Купер, спасибо.

Он не удостоил вниманием этот искренний жест.

— Оденься. И поторопись с обедом, — приказал он с любезностью пещерного человека. — Я ужасно проголодался.

А вскоре после этого он начал пить

Бутылки виски нашлись среди запасов Гавриловых. Купер обнаружил спиртное в тот день, когда они с Расти вычищали хижину. Тогда, перед тем как попробовать виски, мужчина в предвкушении громко почмокал губами. А потом влил в себя здоровенную порцию и одним махом проглотил обжигающую вязкую жидкость. Самодельное ядовитое пойло молнией устремилось по организму, плюхнувшись в желудок и вспыхнув там, словно метеор

Купер хрипло закашлялся и засопел, этот неожиданный спазм невольно вызвал у Расти смех, что ее соседа совсем не удивило. Когда к мужчине вернулся голос, он угрюмо сообщил, что это не слишком забавно — по крайней мере, для его обожженного пищевода.

После той «пробы» Купер еще ни разу не притрагивался к бутылкам с виски. И то, что сейчас он все же добрался до алкоголя, было на самом деле не смешно.

Подбросив в камин дров, Купер откупорил бутылку вонючей дряни. Расти удивилась, но ничего не сказала, даже когда попутчик попробовал виски, сделав первый внушительный глоток. Потом еще один. Девушка было подумала, что сосед пьет, чтобы согреться. Вылазка Купера наружу длилась недолго, но этого вполне хватило, чтобы заморозить его усы. Без сомнения, он промерз до мозга костей.

И все-таки переохлаждение не могло служить оправданием затянувшейся «дегустации». На двух глотках Купер не успокоился. Прихватив с собой бутылку, он уселся на стул перед камином и, перед тем как Расти позвала его к столу, выпил столько, сколько, наверное, равнялось содержимому нескольких коктейлей.

К недовольству девушки, компаньон притащил бутылку и к ужину, вылив солидную порцию виски в кружку с кофе. Поедая приготовленное ею рагу из кролика, он то и дело потягивал отвратительное пойло. Расти долго боролась с желанием предостеречь соседа, чтобы он не пил слишком много. Спустя некоторое время ей все-таки пришлось это сказать — регулярность, с которой Купер прикладывался к оловянной кружке, внушала бедняжке тревогу.

Вот что, например, будет, если он потеряет сознание? Ему придется лежать там, где упадет, потому что Расти просто не сможет его поднять. Девушка хорошо помнила, сколько сил потребовалось от нее, чтобы вытащить Лэндри из разбитого фюзеляжа. Но тогда несчастная действовала на адреналине. А что, если Купера, основательно нагрузившегося виски, потянет на приключения, он уйдет и потеряется где-нибудь в этой глуши?.. Тысячи леденящих душу сценариев замелькали в голове Расти. Наконец она отважилась произнести:

— Думаю, тебе не стоит это пить.

Купер не оценил искреннего беспокойства Расти. Скорее наоборот: услышал в ее словах порицание и огрызнулся:

— Ты считаешь, что мне это не по плечу? Что же я, не мужик, что ли?

— Что? — в замешательстве переспросила Расти. — Нет, что ты, я считаю тебя настоящим мужчиной. Мне просто показалось, что тебе не понравился вкус этого напитка.

— А я пью не потому, что мне нравится вкус. Я пью из-за того, что дела у нас — хуже некуда, только и всего.

Купер явно нарывался на ссору. Желание поскандалить отчетливо читалось в глазах мужчины, слышалось в его агрессивном тоне. Расти была достаточно разумна для того, чтобы не дергать льва за хвост — даже если тот свисал между прутьями клетки. А еще довольно сообразительна для того, чтобы не дразнить разъяренного быка красным флагом сейчас, когда на лице Купера застыла угрожающая маска — явно предупреждавшая о том, что связываться с ним крайне опасно.

В нынешнем настроении следовало оставить его в покое и не провоцировать на конфликт, хотя держать рот на замке Расти было чрезвычайно трудно. Ей так хотелось указать на то, как же это глупо: пить что-то, вызывающее отвращение, только ради того, чтобы опьянеть!

Как раз это, судя по всему, Купер и намеревался сделать. Резко отодвинувшись от стола, он чуть не опрокинул свой стул. И лишь превосходно натренированная реакция, остававшаяся молниеносной и четкой даже в таком состоянии, позволила мужчине вовремя подхватить стул. Лэндри медленно доплелся до камина. Усевшись перед огнем, он принялся потягивать виски и пестовать свое дурное настроение, пока Расти убирала тарелки со стола.

Покончив с посудой, она подмела пол — не потому, что это было нужно, просто чтобы хоть чем-то себя занять. Это казалось невероятным, но сейчас девушка могла с полным правом гордиться тем, что содержала хижину в чистоте и уюте.

Наконец, разобравшись со всей работой по хозяйству, Расти неловко замерла в центре комнаты, решая, куда же пристроить себя теперь. Купер горбился на стуле, задумчиво глядя на огонь уже основательно затуманенными алкоголем глазами. Самым благоразумным из всего, что могла сейчас сделать Расти, было не попадаться компаньону на глаза, но — вот незадача! — в их хижине имелась лишь одна комната. О том, чтобы выйти погулять, разумеется, и речи не шло. Спать девушке не хотелось, но других альтернатив у нее не было.

— Ну что же… ммм… Купер, я, наверное, пойду спать. Спокойной ночи.

— А ну-ка, сядь.

Расти уже направилась к кровати, но тут же остановилась как вкопанная. И дело было не столько в том, что сказал компаньон, сколько в том, как он это сказал. Девушка скорее предпочла бы услышать резкий приказ, чем это убийственно тихое требование.

Повернувшись, она с любопытством взглянула на мужчину.

— Сядь, — повторил он.

— Но я собираюсь…

— Сядь,

Его своеволие заставило Расти вспыхнуть от возмущения, с ее губ едва не сорвался непокорный ответ. И все же девушка предпочла сдержаться: она не слыла безвольной тряпкой, но и безрассудной идиоткой тоже не считалась. Только идиотке взбрело бы в голову ругаться с Купером, когда он был в таком состоянии. Не скрывая раздражения, Расти вернулась к камину и села на стул напротив соседа.

— Ты пьян.

— Ода!

— Замечательно. Сейчас ты просто смешон, выставляешь себя дураком. Это не мое дело, но наблюдать за тобой неловко. Так что, если не возражаешь, лучше я пойду спать.